火能是人类最早使用的能源，火能的利用标志着人类文明正式开始。火不仅为人类提供熟食、照明和取暖，还提供了冶炼、制陶、制砖和玻璃制作等技术的能源供给，火能是人类文明开始阶段最重要的技术。远古神话、传说中，人类把火能提高到非常重要的地位。普罗米修斯将火种带给了人类，与众神结下仇恨，人类学会用火，才在自然界有如此重要地位。学会生火前，人类就学会了用火，但是，人类起初对火充满恐惧，后来逐渐学会了回避和利用。人类对火灾的早期控制是人类文化进化中的一个转折点，这使得人类可以用火来烹调食物并获得温暖和保护。生火也使得人类的活动扩展到深夜的黑暗和寒冷的时间，并为人类提供了针对天敌和害虫的保护。人类对火的认识、使用和掌握，是人类认识自然、利用自然，改进生产、改善生活的第一次实践。火的应用，在人类文明发展史上有极其重要的意义。从100多万年前的元谋人，到50万年前的北京人，都留下了用火的痕迹。人类最初使用的是自然火，人工取火让原始人掌握了这种强大的自然力，促进了人类社会的发展，最终把人与动物分开。人类发展史告诉我们，火是人类获取自由的征途上一件划时代的大事，它开创了人类改造自然的新纪元，火在人类对自然的改造中发挥着巨大作用。

第一，人类用火来狩猎。第二，人类用火加工武器和工具，例如木矛用火烧后再冷却，它的尖部变得坚硬。第三，人类借助火，扩散至未曾生活过的地区。第四，人类借助火发明了陶器。人类在用火的过程中，发现焙烧后的泥土坚固而不透水，还可依照需要烧成各种器皿，陶器由此产生。第五，火的使用促使原始农业发展。原始农业粗放，“刀耕火种”对人们定居起到重要作用。人类最原始的用火方式就是篝火。以火熟食、以火驱寒、以火阻兽，我们的祖先用的就只是篝火，当篝火给了人们以温饱和安全后，社交娱乐的需求就自然而然地出现，这就是为什么会围着篝火载歌载舞。(www.daowen.com)

火能作为人类历史上使用最久的能源，是自然界提供的一种直接能源。此外，水能和风能也属于类似的直接能源，可统称为“自然能源”。水能和风能的利用，属于原动机的一种类型，按照技术史学家的分析，原动机一共包括五种，对应着人类动力技术进步的五个阶段，分别为：人类体力的使用、马和骆驼（畜力）的使用、水能和风能的使用、蒸汽机的使用，以及原子能的利用。^[1]第一个阶段从远古到文明社会初期，第二个阶段为文明社会开始到罗马帝国后期，第三个阶段始于罗马帝国后期，到工业革命中的1850年，这一年蒸汽机产生的能量超过了水磨和风车。第三个阶段的标志是水磨的大规模使用。