展览会作为欧洲商业贸易的一种重要形式可以追溯到中世纪后期。800多年前法国北部地区由于贸易需要开始出现展览会的萌芽，后因西欧佛兰德斯地区和布拉班特地区的南北贸易发展，来自欧洲的精美布料、华贵的纺织品，以及来自神秘东方的香料、皮革制品和贵重金属都集中在此交易，这就成为早期的“展览会模式”。

这种早期的“展览会模式”是欧洲现代展览会的雏形。随着欧洲贸易中心逐渐转移，德国莱比锡作为德国南部贸易及该地区中介者的作用日益重要，并不断延伸至德国西南部的意大利、瑞士等国。至此，莱比锡博览会以展览会的形式，发挥着建立和扩展东南欧经济区联系的重要作用。

时至14世纪，伴随着欧洲西部展览会的逐渐衰败，另一个近代早期最古老的同时也是最著名的展览会城市——法兰克福开始兴起。法兰克福展览会承担了连接莱茵河以东繁荣经济区与古老的西欧经济区的任务，由此蓬勃发展起来。与此同时，先前所提到到的德国另一大展览会——莱比锡展览会开始壮大。

莱比锡展览会在世界展览史上的里程碑意义在于，实现了从传统展览会的易货贸易模式向现代展览会的样品贸易模式的转变。19世纪后半叶，随着加速大规模生产所必需的样品贸易的发展，人们开始对传统的商业展览会制度——易货贸易产生怀疑。与此同时，一些新兴行业如金属制造业开始采用赠送新产品作为贸易样品的形式吸引观众。此时，由于那些盼望变革的产业合作者和思想开明的莱比锡市民的支持，拥有几个世纪悠久历史的莱比锡商品展览会发展成为现代莱比锡样品展览会。1912年，法国议会主席艾杜阿·赫里欧把莱比锡展览会称为“展览会之母”，他评价样品展览会是“在最有限的空间和尽可能最短的时间内，用最简单的方法完成最大的交易”。(www.daowen.com)

尽管在此后的20世纪里，展览会的发展经历了两次世界大战以及东、西德国的分裂与合并等考验，120年前现代样品展览会模式的形成，为国际展览会体制的发展奠定了成功的基石。

进入21世纪，展览会更是在全球范围内快速发展，逐步由西向东转移，由发达国家向发展中国家转移。近年来，展览会业在中国、俄罗斯以及印度发展所取得的成果，备受世界瞩目。