4P理论是随着营销组合理论的提出而出现的。1953年，尼尔·博登在美国市场营销学会就职演说中提出了“市场营销组合”这一术语，其意是指市场需求或多或少地在某种程度上受到所谓“营销变量”或“营销要素”的影响，为了寻求一定的市场反应，企业要对这些要素进行有效的组合，从而满足市场需求，获得最大利润。

麦卡锡于1960年在其《基础市场营销》一书中将这些要素一般地概括为四类：产品、价格、渠道、促销，即著名的4P。1967年，菲利普·科特勒在其畅销书《营销管理：分析、规划与控制》第一版中进一步确认了以4P为核心的营销组合方法。

4P的提出奠定了营销管理的基础理论框架。该理论以单个企业作为分析单位，认为影响企业营销活动效果的因素有两种：一种是企业不能控制的因素，如政治、法律、经济、人文、地理等环境因素，称为不可控因素，这也是企业所面临的外部环境；一种是企业可以控制的因素，如生产、定价、分销、促销等营销因素，称为企业可控因素。企业营销活动的实质是一个利用内部可控因素适应外部环境的过程，即通过对产品、价格、渠道、促销的计划和实施，对外部不可控因素做出积极动态的反应，从而促成交易的实现和满足个人与组织的目标。用科特勒的话说就是“如果公司生产出适当的产品，定出适当的价格，利用适当的分销渠道，并辅之以适当的促销活动，那么该公司就会获得成功”（科特勒，2001）。因此，市场营销活动的核心就在于制定并实施有效的市场营销组合。

4P为营销提供了一个简明和易于操作的框架，因此这一理论提出以后便为人们广泛接受，成为长期占据统治地位的不可置疑的市场营销学基本理论。美国市场营销学会甚至认为市场营销乃是“通过对观念、产品和服务的设计、定价、促销和分销进行计划和实施，以促成交易和满足个人与组织目标的过程”（格隆罗斯，1994）。此外，如何在4P理论指导下实现营销组合，实际上也是公司市场营销的基本运营方法。即使在今天，几乎每份营销计划书都是以4P理论框架为基础拟定的，几乎每本营销教科书和每个营销课程都把4P作为教学的基本内容，而且几乎每位营销经理在策划营销活动时都自觉不自觉地从4P理论出发考虑问题。

尽管营销组合概念和4P观点被迅速而广泛地传播开来，但同时在有些方面也受到了一些营销学者特别是欧洲学派的批评。其主要有以下几种观点。

（1）营销要素只适用于微观问题，因为它只从交易的一方即卖方考虑问题，执着于营销者对消费者做什么，而不是从顾客或整个社会利益来考虑，这实际上仍是生产观念的反映，而没有体现市场导向或顾客导向，而且它的重点是短期的和纯交易性的。

（2）4P理论是对博登提出的市场营销组合概念的过分简化，是对现实生活不切实际的抽象。尼尔·博登认为，提出“市场营销组合”这个概念并不是要给市场营销下定义，而是为营销人员提供参考，营销人员应该将可能使用的各种因素或变量组合成一个统一的市场营销计划。但在4P模式中没有明确包含协调整合的成分，没有包括任何相互作用的因素，而且有关什么是主要的营销因素，它们是如何被营销经理感受到并采纳等这些经验研究也被忽视了，“对于结构的偏好远胜于对过程的关注”（肯特，1986）。同时，营销是交换关系的相互满足，而4P模型忽略了交换关系中大量因素的影响。(www.daowen.com)

（3）4P关注的仅仅是迅速流转的消费品的生产和销售。消费品生产者的顾客关系大多是与零售商和批发商之间产生的企业型关系，消费品零售商越来越把自己看成服务的提供者。在这种情况下，4P在消费品领域的作用会受到限制。

（4）4P观点将营销定义成了一种职能活动，将其从企业其他活动中分离出来，授权给一些专业人员，由他们负责分析、计划和实施。“企业设立营销或销售部具体承担市场营销职能。当然，有时也吸收一些企业外的专家从事某些活动，比如市场分析专家和广告专家。结果是组织的其他人员与营销脱钩，而市场营销人员也不参与产品设计、生产、交货、顾客服务和意见处理及其他活动”（格隆罗斯，1994），因此导致了与其他职能部门的潜在矛盾。此外，它缺乏对影响营销功能的组织内部任务的关注，“如向企业内部所有参与营销或受营销影响的人员传播信息的人力资源管理以及设计激励和控制系统”（范·登·比尔泰，1991）。

（5）市场营销组合和4P理论缺乏扎实的理论基础。格隆罗斯认为，作为一种最基本的市场营销理论，它很大程度上是从实践经验中提炼出来的，在其发展过程中很可能受到微观经济学理论的影响，特别是受到20世纪30年代垄断理论的影响。然而，与微观经济学的联系很快就被切断了，甚至完全被人们忘记了。因此，市场营销组合只剩下一些由没有理论根据的因素堆砌成的躯壳。高斯达·米克维茨早在1959年就指出：“当营销机制中基于经验性的工作表明企业采用了彼此之间大量的明显不同的参数时，市场中的企业行为理论如果只满足于处理其中的少数几个，这样的理论的现实性就很差了。”

针对这些批评，后来的学者们不断对4P模型进行充实，在每一个营销组合因素中又增加了许多子因素，从而分别形成产品组合、定价组合、分销组合、沟通和促销组合，这四个方面中每一个因素的变化都会要求其他因素相应地发生变化，这样就形成了营销组合体系。

根据实际的要求而产生的营销因素组合变化无穷，推动着市场营销管理的发展和营销资源的优化配置。营销因素组合的要求及目的就是用最适宜的产品，以最适宜的价格和最适当的促销办法及销售网络，最好地满足目标市场消费者的需求，以取得最佳的信誉及最好的经济效益。因此，迄今为止，4P理论模型仍然是营销决策实践中一个非常有效的指导理论，后面的应用分析中仍然使用了这一理论模型。