无锡的蚕丝生产，虽然可追溯至周泰伯、仲雍时代，但之后发展缓慢，至清咸丰、同治年间（1851—1874），自无锡的开化乡开始恢复和兴起。开化乡地近太湖，而太湖流域的吴县、吴江、湖州、嘉兴都是老蚕丝区，丝业成俗。开化乡居太湖之北，湖州居太湖之南，北习南之习俗，育蚕缫丝。太平天国失败后，开化乡人迅速从事蚕丝生产，有所获利，遂在无锡渐渐推开。同治十年（1871年），任甘肃按察使的无锡人严紫卿在家乡购桑树3000株，种植在宅前之南湾，开蚕桑风气之先河，尔后，成片桑园在无锡相继出现，甚至将大块稻田改种桑树也不乏其人。如无锡地主华翼纶购15亩田种3000多株桑树。有资料载，无锡境内的“荒田隙地尽栽桑树，饲蚕者日多一日，而出丝亦年盛一年”，连日本人也描述说：“自上海到苏州有江，江岸多有桑树点缀；自苏州至无锡，亦有江，江之两岸，一望无边，皆桑也……附近村落，每村或三十户至五十户，家家育蚕，不问男女，皆从此业。”到了1880年，无锡的生丝产量已达320万两，价值48万海关两，连老蚕区吴县、吴江也愧叹不如（详见下表）。

表6-9 苏州、常州、镇江等府生丝产量表

上表所示，无锡一地所产生丝比苏州府（含吴县、吴江）多产1/3强，1878年产丝占三府总产丝量的38.83%，1879年增至39.11%，一跃成为全省之冠。

无锡生丝不仅产量高，质量也好。以往苏州丝织业所用的的纬丝主要是苏州府各县及湖州供应，19世纪80年代以后，无锡的生丝逐渐为苏州丝织业采用，即使价格昂贵也在所不惜。所以，“近来苏地新丝转不如（无）锡、（金）匮之多，而丝之畅销亦不如金、锡之旺”。

19世纪末20世纪初，机械缫丝兴起，太湖地区作为缫丝原料蚕茧的来源中心，以无锡为核心搭建了四通八达的中心网络。当时上海、苏州，包括无锡本地缫丝工厂的蚕茧，主要依赖无锡。同时，缫丝厂的兴办，促进了养蚕业的发展，蚕户猛增，1913年无锡的蚕户占总户数的85.44%，占农业户数的99.91%，真可谓家家育蚕，人人植桑。育蚕业的发展，又刺激了缫丝业的发展，无锡从事缫丝生产的人员渐多。1913年，无锡缫丝工人数为55201人，占总人口数的7%，但绝对数较高，排在溧阳、吴江之后，比吴县高（详见下表）。

表6-10 1913年四县蚕、丝户数统计

无锡蚕丝生产的迅速发展，是有其独特条件的：

一是气候适宜。无锡地处暖温带向亚热带过度区域，气候柔和，雨量适中，四季分明，利于蚕桑生产。谷雨收蚁，小满上蔟，有“谷雨三朝蚕白头，春蚕不吃小满叶”之说。据有关资料记载，1929年无锡七八月份的最高气温一般在摄氏35度左右，最低气温在摄氏19—26度之间；四五月份的最高气温在20—26度之间，最低气温在摄氏10—16度之间；无霜期8—9个月，常年气温不高，非常适合蚕桑生长发育。

二是茧丝价格高于其他农作物。当时每亩桑田产桑10担（每担约合121市斤），桑叶每百斤可卖3元以上，而稻田每亩收成不过2石，每石仅为2元左右，因此植桑利厚。鲜茧价格更高，每担在30—60元之间，折合白米6石至10石。如此价格，农民当然愿意从事蚕丝生产，所以，无锡人十有七八育蚕植桑，每年农民获利有800多万。当时有“养好花蚕发洋财”一说。1921年以后，茧价更涨，每百斤80—90元，甚至卖到100—120元。当时有人称桑树为“黄金树”是很有道理的（详见下表）。(www.daowen.com)

表6-11 无锡每亩耕地养蚕和种粮年经济效益对照表

三是无锡是近代优质蚕茧高产区和集散地。据1933年《中国实业志》资料显示，1928年江苏全省主要蚕茧产地25个县，共有桑园面积104.6万亩，无锡一地就有桑园24万亩，占22.9%，1929年时增至25.1万亩，年产鲜茧月24万担，居全省之首。由于桑园面积和蚕茧产量举足轻重，无锡逐渐形成华东地区最大的干茧市场和蚕茧集散地。1923年4月1日《锡报》报道：“自铁路通轨以来，如江阴、宜兴、靖江、武进各路干茧，无不堆存锡地应市求售。而专营经营丝茧之丝茧号，年来逐渐增多，俱开设于车站路。”无锡茧市兴盛可见。

四是具有储藏大量茧丝的仓储设施。当时无锡共有15家干茧堆栈，可堆存干茧24.4万包。按每包平均重40斤计算（司马秤，以十六两八钱计），则可堆存干茧10万关担。1931年时，无锡年贮存干茧总量20万关担以上。无锡的茧丝堆栈大多集中于工运桥沿河两岸。该地水路交通便利，旅馆、饭店、茧丝商号林立，丝茧从业人员集居，便于茧丝贸易。正因为无锡拥有储存大量茧丝的仓库，从而解决了一般缫丝工厂无法收贮全年原茧的困难，又便于厂商资金周转，所以，无锡是发展机械缫丝工业最理想的原料基地。原料的充足，也使得无锡本地的缫丝业较快发展，一些资金较少的资本家也能租厂经营。他们把有限的资金支付租金，小批量地向茧商购买原料，缫成生丝后即运往上海出售；或向银行抵押贷款，及时补进原料进行再生产。

五是生产成本较低。1928年前无锡缫丝以土种为主，每担生丝要用干茧500—600斤。1929年后，无锡普遍采用改良种，每担生丝仅需干茧400斤。但国内其他丝厂仍以土种为主，成本昂贵。此外，无锡丝厂还可以把在附近茧行收购的部分鲜茧，采用嫩烘后立即上车缫丝的方法，减少了缫折。因嫩烘茧缫丝解舒好，自然缫折就小，产量高，成本低，利润高。例如，上海丝厂的原料均依赖于外地，丝厂到无锡采购蚕茧，除茧款外，每担干茧还需缴纳厘金税9元（杭、嘉、湖地区为12元），输出税1.5元，运输费0.5元，总计11元。这样，每担生丝就要增加成本费用55—60元。另外，上海外采蚕茧，要经过运输、储藏等中间环节才能进厂缫丝，若采用嫩烘茧则含水量多，久存就会霉烂变质，因此，上海丝厂不仅在运输和税收支出上高于无锡，而且在成品率和品质上也缺乏优势。

六是水源丰富，水质优良。缫丝工业与水休戚相关，水源与水质直接影响生丝质量。太湖为无锡的缫丝业提供了天然水库，太湖湖水澄清，硬度适中，利于提高生丝质量。太湖东南岸的苏州、吴江、湖州、嘉兴一带，虽然也有太湖水质，但当地家庭手工缫丝传统历时已久，一时不能适应现代工业发展，从而限制了江浙老蚕丝区域缫丝工业发展的速度。例如，1910年浙江全省只有4家缫丝厂，而无锡一地就有5家。上海丝厂大多距河道太远，且受潮水影响，河水浑浊，不堪使用，故上海丝厂一般只能用自来水，成本昂贵。另外，从运输上来说，丝厂一是用煤多，二是干茧体积大、分量轻，适应船只运输，无锡运河横贯，水道交叉，水上运输十分方便，对丝厂的建造很有利。

七是市场信息灵，资金周转快。市场信息与资金周转是现代工业发展的必备条件之一，无锡在当时的环境中就已较好地具备了。当时无锡除了有电报、长途电话外，还可直接收发国际电报（由电报局转给上海真如国际无线电台），为丝厂了解国际生丝市场行情带来很大方便。同时，无锡的银行、钱庄等金融事业兴旺，有利于各丝厂资金周转。上海银行、中国事业银行、新华信托银行、农民银行等纷纷在无锡设立。1920—1930年无锡蚕丝业兴盛期间，金融机构十分乐意向丝厂和茧商贷款，一般丝厂只要集资三成（俗称垫头）存入银行，即可用款十成（即内三成）；信用好的丝厂如永泰、乾甡等丝厂，还可用款十三成（即外三成），从而在资金方面有力地支持了无锡蚕丝区的形成和发展。

以上多种有利因素，促使无锡自19世纪60年代以来，蚕丝生产迅速发展，终于在20世纪初形成了我国主要蚕丝生产区，一跃登上了国际蚕丝生产舞台。