1840年的鸦片战争是中国历史的一个重要转折点。外国势力的入侵、太平天国起义、义和团运动，加速了中国社会矛盾的激化和社会经济的剧变，两千多年的自给自足的封建经济逐步解体，中国开始沦为半殖民地半封建社会。

中国的丝绸生产历来是世界之最，但生产方式落后，一直处于手工状态。自从丝绸生产传入西方后，随着西方的工业革命，丝绸生产开始尝试以机器代替手工。1828年，法国人发明了利用蒸汽为动力的缫丝车，意大利人又对缫丝车加以改进，使得蚕丝生产效率和质量大为提高，有了质的飞跃，现代机械缫丝生产技术迅速在西方发展。西方国家的工业发展刺激了中国的丝绸业，冲击了中国传统的丝绸生产方式。机器丝绸业令中国丝绸界刮目相看。有识之士呼吁丝绸生产引进先进技术设备，培养技术人员；有远见的工商人士也积极创办机器缫丝厂、丝织厂。1872年，粤商陈启沅在广东南海县创办的继昌隆缫丝厂是中国第一个民族资本经营的机器缫丝厂。1881年，黄佑卿在上海创办的公和永丝厂是上海第一家华商缫丝厂。此后，江、浙、沪、粤相继开办缫丝厂和丝织厂。(www.daowen.com)

江苏为丝绸生产发达地区，现代机械缫丝的起步虽然比沪、粤稍晚，但发展迅猛。1894年镇江永利丝厂的建立，19世纪60年代以来无锡现代蚕丝业的崛起，推动了江苏桑、蚕、丝、绸的生产现代化进程。但是，由于当时中国社会生产力落后，政府腐败，资本主义列强不断侵扰掠夺，江苏丝绸业发展艰难。