宋元时期，随着社会经济的发展和城镇人口的增加，市镇兴起，城市繁荣。宋代以前的城市，“坊”与“市”分开，住宅区与商业区分开。到了北宋中期，“坊”“市”的界线终被打破，商铺可以随处开设了。市内手工业作坊众多，街道两旁商铺、旅舍、货摊林立，人来车往十分热闹。南宋初年张择端的名作《清明上河图》真实描绘了北宋时期开封汴河沿岸情景。而沿着运河及长江的扬州、南京、镇江、苏州、杭州等城镇更加蓬勃发展。这些城镇的丝织手工作坊不断涌现。这类丝织作坊当时江南人称之为“织纴之家”或“织常之家”，也就是文献中经常提到的“机户”。元丰年间（1078—1085），江南这样的机户已经很普遍了。

宋代丝织手工业生产，主要是与农业相结合的家庭手工业，其规模之大、分工之细都超过了唐代。一些富裕的机户开始雇佣工匠，称之“和雇匠”。而一般机户常常被官营织造雇佣，不过他们是临时当行差充，称之“当行”或“鳞差”。这种“当行”“鳞差”与唐代的“番匠”不同，并非无偿服役，官营织造机构会付给一定的雇值，也就是工钱。这反映出工匠的封建人身依附束缚稍有松弛，为宋代丝织工匠自设作坊创造了条件，也是宋代丝绸业发展的重要因素。当然，机户要按朝廷的规定缴纳绢帛，有时还被迫以低价将一部分丝织品卖给朝廷。(www.daowen.com)

由于宋代的商品经济有所发展，在机户出现以后，又产生了专门承揽他人赋丝输帛为业的“揽户”。当纳税户没有应缴纳的绢帛时，可以委托揽户向机户购买丝帛缴纳。这反映出当时的机户有了一定自由，他们不仅可以生产出自己应该缴纳的绢帛，还有剩余产品出售。而揽户相当于现代的经纪人，他们低买高卖，从中赚取差价。正如南宋名臣袁甫所说：“自来揽户之蔽其受于税户也，则昂其价，及卖诸机户也，则损其直。”