我国是国际上公认的最早掌握染料染色技术的国家之一。现在染色丝织品都是使用合成的染料，然而，合成染料发明不过百十来年，在这之前，无论是东方还是西方，织物的染色主要采用植物性染料。茜素、靛蓝是植物性染料中最重要的种类，而我国是最早使用这两种染料的国家。《诗经》诵吟“终朝采绿，不盈一匊……终朝采蓝，不盈一襜”就是可靠的证实。“终朝采绿”的“绿”是一种禾本科越年生植物，有黄色汁液，可提炼燃料。而“蓝”属蓼科，其叶可以提炼靛蓝染料。靛蓝是一种质量很高的染料，且较易提炼，有很高的工业利用价值，在应用合成染料之前，植物靛蓝是我国染色业中应用最普遍的染料了。

至于染炼的方法，《周礼·考工记》中有详细记载：“慌氏。湅丝，以涚水沤其丝，七日。去地尺暴之。昼暴诸日，夜宿诸井，七日七夜，是谓水湅。”这是说炼丝。炼绸则“以栏（liàn，木名楝）为灰，渥淳其帛，实诸则器，淫之蜃，清其灰而盝之。而挥之。而沃之，而盝之，而涂之，而宿之，明日沃而盝之。昼暴诸日，夜宿诸井，七日七夜，是谓水湅”。以上两段古文的意思是，炼丝时把丝浸入灰水中，七天后离地一尺在阳光下暴晒，叫作灰炼。炼绸时把绸放在浓厚的楝叶灰汁里浸透，再放进光滑的容器里，用大量蚌壳灰水浸泡，待浸渍液中的污物沉淀下去，将丝绸取出脱水，然后涂上蚌壳灰，静置过夜，第二天再在丝绸上浇水、脱水，这样重复七天七夜的水炼才能成品。这一套复杂的炼染技术，我国早在3000多年前就已经掌握了，国内外皆沿用了几千年。

此外，在我国织物色谱中，以丝织物表现最为丰富。如红、绿、紫、绛、绀、绯、缇等都带有“纟”旁，这显然是丝织手工业提供了丰富的丝织物，而这些丝织物在整个纺织品中又具有特殊地位，促使工匠们愿意在丝绸上狠下功夫，使丝绸的炼染技术远远超过了麻和毛。(www.daowen.com)

春秋战国时期的江苏，炼染技术已较普遍。文献记载，吴王操练兵将，“万人以为方阵，皆白裳、白旗、素甲，白羽矰，望之如茶……左军亦如之，皆赤裳、赤旗、丹甲、朱羽之矰，望之如火。右军亦如之，玄裳、玄旗、黑甲，乌羽之矰，望之如墨”。可见吴国军队服装色彩是白、红、黑。我们知道，在色谱中，红黄蓝是基本色素，有了基本色素就可以调出各种色彩来。吴国军服既然有白、红、黑色，想必红黄蓝三原色已存在。汉六朝时，炼染技术已有很大成就，史料反映较多的还是中原地区。如陈留襄邑的种蓝、种茜繁盛等。江苏地区的炼染情况还有待发掘，但从春秋战国时江苏丝绸炼染技术看，江苏只会进步不会退步，因为，炼染技术是随着丝绸业的发展而不断地发展的。