在丝织技术形成之前，人类最早的纺织由搓绳而来。绳索最初由整根植物的茎搓成，后发现可将植物的茎撕扯成缕，再把数根缕搓合在一起，利用扭转（加捻）以后各缕之间的摩擦力接成一股长绳。当然，为了加大绳索强度，也可以将几股捻合。至于织造技术，那是由渔猎用的工具“网罟”和装垫用的筐席而来。《周易·系辞》中记载伏羲“从结绳而为网罟，以佃为渔”，发明了渔猎的方法。

新石器时代，原始的农业和畜牧业相继出现，使我们的祖先对一部分天然纤维有所了解。他们为了御寒，由最初利用草叶、兽皮遮体，转而对衣着有了些质量要求。他们选择了葛、麻等少数天然植物为主要衣着原料。葛、麻纤维都具有良好的吸湿散湿性，葛织物挺括、凉爽、舒适，麻织物尤其是苎麻织物，洁白、强韧、柔软，都很适宜夏季衣着。这个时期，以葛、麻纤维为衣着原料相当普遍，江苏、浙江境内的新石器时代遗址都曾出土过葛、麻织物残片。《韩非子·五蠹》中记载，上古部落联盟领袖的服装是“冬日麑裘，夏日葛衣”。

关于谁是我国养蚕术和纺织术的发明者，有两种传说。一种是伏羲“化蚕桑为穗帛”；另一种是西陵氏之女黄帝元妃嫘祖“教民育蚕，治丝以供衣服”。伏羲是旧石器时代人，黄帝则是新石器时代部落联盟领袖。就时间而论，前者可能是指利用野桑蚕，后者可能指开始驯养家蚕。当然，流传最广和普遍认可的还是嫘祖始创“育蚕治丝”。(www.daowen.com)

不过，也有人认为，“大概由于传说黄帝创造发明了许多事物，便把育蚕也归到他身上。后来觉得这本是妇女的工作，所以又改祀黄帝元妃西陵氏为神……实际上，育蚕治丝这项伟大发明，是劳动人民在长期的生产实践中不断积累经验所创造的。”我认为，这种观点是正确的。

新石器时代中、晚期，氏族制度进一步发展，原始的男耕女织分工出现，遂产生了我国特有的织造技术，从而逐渐形成了与当时农牧业同等重要的产业——手工纺织业。我国古代学者推想的“上古之世”和神农氏“身自耕，妻亲织”的情形，是比较接近历史事实的。