信用卡最早产生于美国的商业、饮食业。1915年，美国的一些商店、饮食业为了扩大销售，招揽生意，方便顾客，采用一种“信用筹码”，其形状类似于金属徽章，后来演变成为塑料制成的卡片，作为客户购物消费的凭证。这就是世界上较早的信用卡之萌芽。

据说有一天，美国商人弗兰克·麦克纳马拉在纽约一家饭店招待客人用餐，就餐后发现他的钱包忘记带在身边，因而深感难堪，不得不打电话叫妻子带现金来饭店结账。于是麦克纳马拉产生了创建信用卡公司的想法。1950年春，麦克纳马拉与他的好友施奈德合作投资一万美元，在纽约创立了“大来俱乐部”，即大来信用卡公司的前身。大来俱乐部为会员们提供一种能够证明身份和支付能力的卡片，会员凭卡片可以记账消费。这种无须银行办理的信用卡的性质仍属于商业信用卡。

20世纪50年代，随着资本主义经济迅速发展，个人消费水平有了较大的提高，而电脑、通讯技术开始在银行中的普遍应用，也为银行发展信用卡业务提供了良好的环境和条件。1952年，美国加州富兰克林国民银行首先发行了银行信用卡。到1959年，美国共有60多家银行发行信用卡。到了20世纪60年代，信用卡在英国、日本、加拿大以及欧洲各国也盛行起来。从20世纪70年代开始，一些发展中国家和地区也开始发行信用卡业务，如香港、台湾、新加坡、马来西亚等。(www.daowen.com)

20世纪70年代末，我国对外经济、文化交流日益扩大。在这样的背景下，许多人把在国外流行的信用支付方式——信用卡带到中国。为了适应改革开放的需要，国内的一些银行开始涉足于信用卡业务。1978年，中国银行广州分行首先与香港东亚银行签订了协议，开始代理境外银行信用卡业务。

经过代办，摸索经验，1985年，中国银行珠江分行发行了珠江卡。1986年，中国银行发行了长城信用卡，填补了中国金融史册上的空白。中国人民银行在1988年进行银行结算制度改革时，把信用卡作为一种新型的结算方式，纳入了新的银行结算制度体系，从而为我国信用卡的进一步发展奠定了基础。