公众对制造业的观点会影响到劳动力的供给。公众如何评价制造业工作？2014年由制造研究所和德勤进行的一项民意调查结果显示，绝大多数人都看好制造业：90%的受访者认为制造业对美国的经济繁荣非常重要或重要，89%的受访者认为制造业对于保持美国生活质量非常重要或重要，72%的受访者认为制造业对于美国国家安全非常重要或重要。82%的受访者认为美国应该更多地投资于制造业。但75%的受访者认为制造业就业岗位会首先被转移到其他国家，只有37%的人表示他们会鼓励他们的孩子从事制造业。尽管上面提到制造业存在工资优势，但考虑到2000年以后生产离岸外包的历史以及制造业岗位的流失，这个结论并不令人意外。在受访者中，84%的人将工作保障和稳定列为重要的工作选择标准，但只有41%的人认为，与其他行业相比，制造业工作更加稳定并有保障。3这些公众担忧反过来已转化为行业领导者对劳动力短缺的担忧。

德勤2015年的一份报告调研了行业高管对未来制造业劳动力需求的看法。4这些受访者非常重视现有生产相关工作岗位中技术工人短缺的问题，而且更加关注如何满足未来需求。德勤在报告中指出，管理层预计，到2020年之前制造业将新增60万个就业岗位，另外还有300多万工人将退休。绝大多数这些岗位都需要具备技术学位和接受过相关培训的技能工人。这些岗位的劳动力缺口预计将超过100万人，从而会影响生产能力。

如果当前和未来的技能劳动力供应都面临不足，这对先进制造业意味着什么？先进制造业面临的一个基本问题是，如果要实现其目标，就需要在这些新的先进生产技术和流程领域拥有训练有素的劳动力队伍。如果现有的生产系统面临技能劳动力短缺的窘境，那么如何取得进展？

2014年韦弗（Weaver）和奥斯特曼（Osterman）所做的研究5稍微调和了德勤报告的结论。他们调研了工厂经理层而非高层管理人员，具体询问了填补空缺工作所需的时间，而非劳动力缺口。实际上，他们正在寻求劳动力短缺观点背后的供应数据。他们发现当前并不存在严重的劳动力短缺——约75%的制造业空缺工作会在一个月内得到填补。他们还发现，虽然制造业的工资普遍高于其他部门，但并不存在因劳动力短缺而导致的显著工资水平差异。韦弗和奥斯特曼的调查结果与德勤的调查结果形成了对比，表明了制造业劳动力市场的复杂性。

制造业的就业范围非常宽泛。如上所述，制造业工人的总体薪酬存在溢价。6这是因为制造业属于资本密集型行业，制造商需要技能员工来开发先进的流程，运行复杂而精密的设备。7即使是在特定的制造业部门，员工之间也存在广泛的工资差异。正如经济学家苏珊·黑尔珀所说：

制造商利用截然不同的“生产配方”相互竞争。即使在细分行业中，按薪酬水平衡量的前25%的企业支付的工资比后25%的高出两倍以上。高薪公司往往可以保持盈利，因为它们致力于提高生产率——利用熟练和积极的员工队伍。做法包括提高自动化程度，同时让所有员工参与设计和解决问题。几十年来，工会帮助确保技能工人的供应和公平分配他们所创造的价值；工会的衰落是导致一些雇主采用低工资战略的重要因素。8

在最低技能领域，制造业工人的工资很低；一项研究估计，有惊人数量的生产工人接受公共援助，主要是在南方9。德勤调查中一些制造商抱怨的目的可能是想以较低的工资招募到技能员工加入。实际上，一些人可能是在抱怨，售价1万美元的凯迪拉克汽车存在短缺。自衰退以来，制造业工资整体上一直在缓慢反弹；10一般而言，劳动力短缺通常以工资增长为标志，但事实并非如此。尽管2015年公布的收入中位数增长了5.2%，可能意味着出现了某种变化11，但2015年的收入中值仍较2007年的收入中值水平低1.6%，较1999年的低2.4%12。韦弗和奥斯特曼的研究结果表明，制造业劳动力市场显然非常复杂，具有区域性，包含宽泛的雇主和工作领域。(www.daowen.com)

然而，韦弗和奥斯特曼确实发现，有18%到25%的受调查企业在填补生产职位方面存在困难，包括需要高级技能的公司和高科技小公司。他们发现，12%的企业由于无法找到工人而不得不降低生产水平。13这意味着担忧并非杞人忧天。

劳工统计局的数据有助于我们理解“制造业工人”这个术语中的要素14。我们基本上可以将美国制造业工人分为三类：生产水平工人（低技能人才）15，机械师、技术员、焊工和其他技工（高技能人才），以及工程师、研究人员和科学家（极高技能人才）。这些类别正在发生变化：第一类员工——装配工和基本生产工人——仍然占据主导地位，但是第二类技能水平——高技能人才或称为“中级技术人员”16——正在快速增长，而且已经持续了20年。生产工人——蓝领工作——现在只占制造业就业岗位的40%左右17。这可以从制造业劳动力的发展趋势中看出：在2008—2011年的复苏期，整体生产职位的平均小时工资增长为5.5%，而机械制造业更高技能工作岗位同期工资增长水平为7.4%。18这有助于我们理解有关制造业技能短缺的不同观点；相较于低技能类别，劳动力供应短缺状况似乎在高技能类别中显得更为突出。

经合组织的一项研究比较了发达国家的劳动力技能，发现美国劳动力技能薄弱。这项对千禧一代——年龄在16岁至34岁之间的青年人——进行的“PIAAC”研究结果显示，美国千禧一代的水平在所有受调查的技能领域均远低于经合组织的平均水平19，这可能是雇主寻求更高技能的另一个因素。

所需技能稳步上升，是美国劳动力市场总体趋势的一部分。如果将中等技能工作定义为包括某种程度的大学教育，那么劳工统计局发现这些工作现在包括3 770万名工人，2012年占劳动力人口的比例从28.7%上升到的33.4%。同时，低技能工人下降7.5%，高技能工人增长了2.7%。20艾丽西亚·莫德斯蒂诺（Alicia Modestino）的一项研究辨识了272种中等技能职业，其中三分之一以上的雇员需拥有大专或副学士学位。她发现，2006年至2012年间，低技能工作岗位的劳动力需求下降了5.4%，高技能工作岗位需求增加了6.6%，中等技能岗位的比例稳定在近三分之一的水平。21哈利霍尔（Harry Holzer）认为，这些职业类别中的大多数已经从人数众多的低技术工作岗位转向人数较小的高技术岗位。22

一项研究发现，到2018年年底的10年间，新职位和退休员工补充职位中有78%需要中高级技能，只有22%要求低技能；这些新的中高级技能工作需要高中以上的教育。23另一种观察角度是，21世纪的大部分新工作都需要当前仅由少数员工掌握的技能。乔治敦教育与劳动力中心最近的一项研究显示，在2007年至2016年的大衰退及其复苏期间，860万个就业机会被学士及以上学位的人员占据，130万个就业机会被副学士或大专学历的人员占据，高中或以下学历的职位减少了550万个。24经济衰退后的几乎所有新增工作——1 160万个中的1 150万个——都至少要求大专学历教育。25美国联邦储备委员会的一项研究发现，美国劳动力总体上正在经历“就业两极分化”，低技能和普通手工工作岗位不断减少，需要较高技能和非常规手工技能的工作岗位则在不断增长。26技术的上升趋势也在制造业中蔓延，1985年至2014年期间，生产部门中拥有学士学位的员工比例增加了70%。27制造业新老员工必须随着时间的推移提升自己的技能。技能升级是实现先进制造的先决条件。