麻省理工学院成立于1861年，是一所赠地大学。该校注重实践，关注产业和公共服务科学。有一条不成文的规定，即该院院长要在制造业企业董事会任职，来保持对行业需求和现状的敏感性。院长苏珊·霍克菲尔德就在通用电气董事会担任要职，见证了大萧条时期美国制造业的急速下滑。通用电气首席执行官杰夫·伊梅尔特（Jeff Immelt）当时正将公司重心从金融服务重新转到技术和产品创新。当全国大量失业的警钟敲响时，作为一位热心观察者的霍克菲尔德，和教职员工召集了一批麻省理工学院教授，讨论是否要制定一项针对制造业的创新战略。6 2009年3月1日，她发起了一个由11名麻省理工学院教授参加的圆桌会议，并对校内人员开放，讨论创新政策，呼吁美国通过创新走出衰退。7诺贝尔经济学奖得主、增长经济学理论创立者罗伯特·索洛也号召美国提高工业经济生产率，发展有市场潜力的行业，通过技术创新解决庞大的财政赤字问题。8

2010年3月29日，麻省理工学院召开后续会议，重点讨论制造业先进技术。9 20世纪80年代后期，麻省理工学院学者撰写了《美国制造与改变世界的机器》（Made in America and The Machine that Changed the World）一书，促成了美国制造业与日本和德国制造业竞争政策的出台。10霍克菲尔德院长回顾麻省理工学院的这段历史时指出，未来十年，美国需要创造约2 000万个就业岗位才能走出目前的低迷。“如果我们不重塑制造业，很难想象这些岗位从哪里来。无论我们的技术创新多么辉煌，如果它们中的绝大部分不应用于制造业，则很难转化为强劲而持久的动力，来刺激就业增长。”11

苏珊娜·伯杰在2006年出版有著述《我们如何竞争》12，解释了美国企业如何通过信息科技实现分布式制造。她认识到创新体系与生产之间的重要联系，认为如果美国继续将制造业视为“夕阳产业”，那么美国制造业存在的问题将继续。她说：“首先，美国需要考虑的问题是：如果先进制造产业得不到发展，麻省理工学院实验室辨识出的新技术、新产品和新流程能市场化么？”13美国国防高级研究计划局副局长加·布里埃尔（Ken Gabriel）是参访团的发言人，他指出国防部面临深层次的生产问题，认为即使这种平台技术更复杂，研发时间更长，费用更高，国防部仍需要采用新的系统化生产方式，来“减少整个制造过程中的研发和生产衔接环节”。14随后，麻省理工学院教授讨论了新的可能性生产领域：新材料、仿生材料、纳米制造、机器人和人工智能、无线射频识别（RFID）、传感器和可持续生产。如今我们已看到引导制造业发展的新战略设想：聚焦“先进制造”，利用新生产方式和新科技，创新生产过程。这一个非财政的、应对制造业衰退的新举措。(www.daowen.com)

霍克菲尔德很快便委托麻省理工学院的教师和科研人员，来研究创新及其与制造业的关系，辨识强大的制造业是否以及如何对美国创新经济至关重要。该项目被命名为“创新经济中的生产”（PIE）。“创新经济中的生产”启动了一项麻省理工学院式的数据调查，为期两年，涵盖美国和世界上的250多家公司，涉及1 000多份调查问卷，分析了美国四个地区、中国和德国的制造企业案例。15在项目实施过程中，麻省理工学院和白宫、地方政府官员和其他政策制定部门，都及时沟通该研究产出的政策设想和发现。