理论界公认美国学者伦纳德·L.贝瑞和巴巴拉·B.杰克逊两人最早提出了关系营销的概念，使人们对市场营销理论的研究又迈上了一个新的台阶。关系营销理论一经提出，迅速风靡全球。

伦纳德·L.贝瑞教授在美国市场营销学会的一份报告中最早对关系营销做出了如下的定义：“关系营销是吸引、维持和增强客户关系。”1996年他又给出更为全面的定义：“关系营销是为了满足企业和相关利益者的目标而进行的识别、建立、维持、促进同消费者的关系并在必要时终止关系的过程，这只有通过交换和承诺才能实现。”

美国工业市场营销专家巴巴拉·B.杰克逊从工业营销的角度将关系营销描述为“关系营销关注于吸引、发展和保留客户关系”。

摩根和亨特从经济交换与社会交换的差异来认识关系营销，认为关系营销“旨在建立、发展和维持成功关系交换的营销活动”。(www.daowen.com)

顾曼森则从企业竞争网络化的角度来定义关系营销，认为“关系营销就是市场被看作关系、互动与网络”。

目前，人们普遍认可的关系营销的定义为：关系营销是把营销活动看成是一个企业与消费者、供应商、分销商、竞争者、政府机构及其他客户发生互动作用的过程，其核心是建立和发展与这些客户的良好关系，通过理解顾客、服务顾客、满足顾客，与顾客建立长期的互惠互存关系以赢得市场。