广告一词从汉语字面意义上解释，是“广而告之”的意思，是指向广大公众告之某种事物、某条消息，以引起注意。

广告一词是外来语，关于它的来源有两种说法。一种说法是：广告源于拉丁文Advertere，是吸引人心，或注意和诱导的意思。在1300—1475年的中古英语时代，其演变为英语中的广告Advertise，其含义是“一个人注意到某件事”，后来演变为“引起别人的注意，通知别人某件事”。直到17世纪末18世纪初（有的说是17世纪中叶），英国开始大规模商业活动时，广告一词便广泛流行起来。广告并不单指某一则广告，而是指一系列的广告活动，把广告Advertise演进为广告活动Advertising，这才具有现代广告的含义。另一种说法是：广告一词来源于日本。据铃木保良著的《现代广告手册》一书称：“广告在日本最早出现是在明治五年（1872年），明治二十年（1887年）初统一使用。在此之前有引札、报条、报贴、告条、公告和禀告等多种名称。”

以上两种说法，暂时难定谁是谁非。总的来讲，广告一词来源于国外。但各国广告业界也认为，现收藏于上海博物馆的中国北宋（公元960—1127年）济南刘家针铺制作的铜版广告印刷品，是现存世界上最早的印刷广告。

那么，广告的定义或概念是什么呢？由于广告在人们的经济生活中有着悠久的历史，其使用范围是非常广泛的，因而关于广告的概念，就有广义和狭义之分，它们有不同的特点，表述也不相同。

广义广告的对象、内容、涉及范围比较宽泛。凡是为了宣传、传递信息，引起公众注意的活动都可列入广告的范畴。例如，我国古代为打仗而设置的烽火台，就是为了在受到外来侵犯、攻击时，燃起烽火传递信息，这是军事广告；西方国家竞选议员、总统时，利用宣传车、请人散发宣传资料等，这是政治广告。我国出版的《现代汉语词典》等对广告的解释是：向公众介绍商品、服务内容或文娱体育节目的一种宣传方式，一般通过报刊、电视、广播、网络、招贴等形式进行。这也是指的广义广告。广义广告是指一切面向公众的宣传活动。

狭义广告是指商业广告。商业广告的定义也随着社会经济的发展、科学技术的进步而不断演变。有人认为，广告是以说服的形式（不论是口头的还是文字图画式的），进行有助于商品和服务销售的公开宣传。还有人认为，广告是由一确定的广告主，在付费的原则下所进行的观念、商品或劳务方面的非人员的提示以及促销活动。

美国市场营销协会给广告下的定义是：广告是由特定的广告主以付费方式对于构想、产品或劳务的非人员介绍及推广。

美国广告委员会对广告下的定义是：广告是一系列付费的大众信息传播，其最终目的在于传递信息，改变人们对广告商品的态度，诱发行动，而使广告主受益。

美国著名市场营销专家菲利普·科特勒认为：广告是公司用来直接向目标顾客和公众传递有说服力的信息的四种主要促销工具之一。广告是由明确的主人通过各种付费媒体所进行的各种非人员的或单方面的沟通形式。

日本早稻田大学教授小林太三郎也为广告下过定义：广告是在信息传播中明确广告主或与其相当的商标名称，并根据广告主的意图对被选择的多数和目标听众采取的特定的诱导行动。这是一种由广告主自己负担费用并针对他人的信息传播。(www.daowen.com)

我国广告界许多专家学者也对广告下过几十种定义。我们综合上述定义，认为：广告是支付费用的广告主利用各种传播媒介，传递商品、服务、观念等方面的信息，通过语言、文字、图画、形象或其综合，来说服消费者，以促进商品、服务的销售，提高知名度、扩大市场影响的非人员的推销方法，以增加企业的利润。

通过以上定义，我们可以概括出广告的特点：①广告是企业开拓市场、进行营销的一种有目的的手段；②广告是企业作为广告主进行的一种付费宣传方式；③广告是通过大众传播媒介进行的；④广告是传递商品、服务、观念等信息的；⑤广告的对象是广大消费者，是面向大众的传播；⑥广告的目的是使广告主受益。

综上所述，广告由以下几项要素构成。

第一，广告主。广告主是指发布广告的主体，一般是指企业、团体，在特定情况下也包括个人。广告主从事市场经营活动，需要向目标顾客传递商品或服务的信息。

第二，广告媒介。广告媒介是信息传递的中介。它的具体形式有报纸、杂志、路牌、信函、广告资料等文字媒体，有广播、电视、互联网、电子显示屏等电子媒体。

第三，广告信息。信息是广告的具体内容，包括商品、服务、观念等。商品信息主要是指出售商品的质量、性能、价格、地点等信息。服务信息主要是指提供服务活动，如交通、住宿、旅游、休闲、咨询、娱乐等信息。观念信息主要是倡导某种消费观念、消费意识，引导消费潮流的信息，如健康营养观念、休闲度假观念、旅游观光观念，以引起人们的消费欲望。

第四，广告费用。从事广告活动要支付必要的费用，包括制作费、播出（或刊登）费、代理费等。广告主支付费用是一种成本支出，目的在于增加销售量和利润。

第五，广告受众。广告受众是广告信息的接收者，包括目标顾客和一般公众。目标顾客又分为现实顾客和潜在顾客，即可能需要并有能力和意愿购买商品或劳务的人，或是将来可能购买商品的顾客。广告要选择好目标顾客并以其作为主要受众才有价值，才能收到实际效果。