棉花是一种种子纤维，在棉桃里起到保护种子的作用，在棉桃成熟后会裂开，让其看上去像白色的花。其实棉的花是在棉桃生长前开的一种花(图2-5)。所以，通常意义上的棉花并不是一种真正意义上的花，而是中国古人将错就错的一种约定俗成的表达。关于棉花的名称，在中国古代有很多误读。古代称棉花为吉贝、古贝、古终、白叠、木棉、木绵、梧桐华、攀枝花、斑枝花等。这些称谓中错误很多，经考证:吉贝、古贝、古终、木棉、木绵应该是指多年生树棉(即亚洲棉);白叠应该是指一年生的草棉(非洲棉);而梧桐华、攀枝花、斑枝花则是指一种落叶乔木，即现在所说的木棉属木棉科的植物，其原产地是中国南方，因为与多年生树棉植物的花实相似，古人常把它和树棉混为一谈。梧桐华、攀枝花、斑枝花纤维服用性极差，一般多用作充填褥、垫的絮材。陆地棉和海岛棉都是近代引进的，中国古代所用棉花是树棉和草棉。

图2-5棉的花和棉花(www.daowen.com)

为什么在中国古代棉花有这么多的名称呢?这与棉花、棉布是舶来物有密切的关系。棉花，无论是树棉(即亚洲棉)，还是草棉(非洲棉)，都是在古代印度被培育成纺织用纤维的，所以棉花、棉布的最初名称都是从梵文译过来的。在古代印度，野生棉与栽培棉的名称不同，所以早期的译名与较晚的译名不同。棉花输入中国的两条路线都是先经过边疆少数民族地区，这样辗转音译时，由于方言发音的不同，最终译成的汉语名词自然差别更大。此外，在梵文中，棉花与棉布是完全不同的名词，导致棉花的名称出现不同。中国棉布、棉花输入的北路是先引进棉布，然后引进棉花，所以译名从布。南路则相反，是先引进棉种，然后再就地织布，所以译名从棉。

为什么中国古代的棉花多以木棉冠名呢?这与古代广泛种植的棉种有关。中国宋元之后广泛种植的棉花是从西南引进的多年生树棉，并不是从西北引进的一年生草棉。树棉系旧大陆棉种中的亚洲棉，可存活数年，高丈余，分枝不广，果实较小，形如桃，花色有白、黄二种，棉籽与棉核相连，纤维多呈纯白色，有自然卷曲性和良好的吸湿性。正是因为树棉引进之初有乔木的特点，所以叫木棉。树棉引进后，由于种植地区纬度的升高以及每年播种等原因，其性状发生变异，逐渐呈一年生草棉性状，但优良的棉纤维并没有发生变化。但现在海南岛中部地区还可见原始形态的树棉，确有“木”的特性。正是因为树棉的优良特性，很快在全国各地种植。其最初引入的名称“木棉”就这样被沿用下来，甚至到清代乾隆时期(1736—1795年)成书的《木棉谱》还将树棉称为木棉。