卢作孚1893年出生于四川合川县一个贫寒之家，早年参加同盟会，怀有教育救国思想，因时局动荡，改谋实业救国之道。1925年创办民生实业股份有限公司，从事航运业务，获得巨大的成功。卢作孚认为，中国的弱点在于没有走入现代，没有完成现代的物质建设，没有建立现代的社会组织，其根源在于乡村农民过的是以家庭为核心的宗族村社生活，人们只知家庭不知社会、只知宗社不知国家民族，这是阻碍中国现代发展而导致落后的主要原因。只有通过兴办实业，发展壮大经济，普及基础教育，兴建公共基础设施，使人民有知识、有职业、无迷信、能自治，才能实现乡村的城市化和现代化。1927年，卢作孚任嘉陵江三峡地区江北、巴县、璧山、合川四县峡防团务局局长，集政治资源、经济实力、国家情怀于一身，他决心对峡区进行综合治理，开展了以北碚为中心的乡村建设探索活动，与梁漱溟、晏阳初被誉为“民国乡建三杰”。卢作孚在北碚的乡村建设实践，主要围绕以下方面展开。

1.整肃社会治安，为发展营造良好环境

峡防团务局是负责四县交界地区的治安和行政机构，负责维持嘉陵江三峡地区的治理，主要任务是剿匪。由于四县交处，地形复杂，当地匪患频仍。要将以北碚为中心的三峡地区，建设成为一个经济、文化、旅游观光相结合的模范区，良好的治安是先决条件。卢作孚亲自带兵出击上百次，将辖区土匪一一剿灭，严惩顽匪，对真心悔过者予以释放，外地的予以遣返，软硬兼施，在很短时间内就解决了地方上的匪患问题。同时，对北碚街面严加整治，训练警察维持秩序，严禁黄赌毒等危害社会的行为。

2.加强经济建设，提高民众生活水平

以民生公司为依托，发挥地方资源优势，大力发展煤炭、纺织、石灰、水泥、造纸产业，成立天府煤矿公司、三峡染织厂、大明纺织印染厂，建造合川水电厂，并建立北碚农村银行和民众消费合作社，流通农村金融。这些措施，不但增强了当地实业发展的供需循环对接，还吸收了许多无业游民就业，提高了北碚一带民众生活水平。

3.兴办各类学校，倡导现代科学与文化

基础教育方面，主要是普及小学教育，有规划、分区域、有步骤地增设学校，让所有适龄儿童都得到入学的机会。社会教育方面，成立民众教育办事处，设立面向不同对象的职业学校，如船夫学校、力夫学校、妇女学校等，进行文明生活知识、扫除文盲、职业技能、社会工作等方面的教育；修建图书馆、博物馆，创办报刊，开展破除迷信、移风易俗等活动。他还创办了四川第一个科研机构“中国西部科学院”。全面抗战开始后，上海、南京等地的大学纷纷内迁，更使北碚的科研文教呈现井喷式的发展。至1944年，北碚6万余人口中，有六成以上接受过各类教育。(www.daowen.com)

4.建设基础设施，提升公共服务水平

大力发展现代交通、通讯、医疗卫生、文体设施，如开通合川-北碚-重庆嘉陵江航线，修筑四川第一条铁路北川铁路；修建北温泉公园、北碚公园、缙云山黛湖公园、北碚街心公园；架设重庆至合川乡村电话线路；创设医院为乡民免费治疗疾病，普及防疫知识，为地方民众免费接种牛痘，指导民众卫生饮水；修建体育场馆等等，既大大提升经济发展效率，也极大地改善了民生。

5.改良农业技术，完善农田设施

设置气象台，修建公共水利设施，提高农业服务水平；建立农事试验场和苗圃，改良农作物品种，加强技术指导，提升农业效益；通过农村银行与信用合作社帮助农民购买先进农机如打谷机、剥玉米机等；改良副业。

此外，还创办《嘉陵江》日报、《北碚月刊》《农民周刊》等报刊；实行政务公开，由民众选举成立北碚市民代表大会，参政议政，以期养成民众民主意识和自治能力。这些，都是当时令人耳目一新的新生事物。

经过卢作孚多年经营，昔日穷乡僻壤、盗匪多如牛毛的北碚，出现了图书馆、运动场、平民公园、博物馆、动物园、报馆、科学院、研究所、大学等机构，号称“文明之乡”“平地涌出来的现代化城镇”，受到梁漱溟、晏阳初、陶行知、黄炎培等人交口称赞。与同时期其他人士在其他地方开展的乡村建设实验相比，卢作孚在北碚的乡建持续时间最长，一直延续到1949年。1948年，北碚被联合国教科文组织定为“基本教育实验区”。