上述可见，与中国古代政治制度长期同形态重构相适应，乡官制度也保持了相对稳定的特征，其间各有些不同时代的特点，但在结构和功能上基本延续不变，即使到近代以后，也因袭了大量传统制度因素，其基本功能主要在于以下方面：

1.征调赋役

田赋和人丁税是王朝财政的主要来源，兵役和徭役则是王朝防卫和重大工程的人力资源保障，这两种资源的征调，是历代乡官最重要的职能。所不同的是，不同时代有不同的称呼和分工，有时是代收并负责解运，有时是配合地方官府派催督课。秦汉、魏晋、南朝的啬夫，唐宋的里正、户长、保长，宋元的社长、都主首等，都是承担本乡村催驱赋役任务的乡官、村官。明代按里甲编制摊派力役，由里长、甲首率领应役，并责成粮长、里长主持本地田赋的征收解运。清代不征人丁税，田赋原则上官收官解，但保甲长仍须配合官府催督纳户完课。为了保证税源和保障力役，乡官还兼有“劝课农桑”和追禁逃逋的延伸职能，负责检查农时耕作、督种桑麻、设置义仓扶持贫弱等，以防止土地搁置荒芜和破产逃亡。

2.管理户籍

户籍管理是征调赋役的基础。秦汉时期就已有相当完善的编户齐民制度，造册记载每户人丁、田园、住宅等情况，作为征调赋役的依据。编户齐民破产是王朝灭亡的重要原因，因此每次王朝更迭后的休养生息，无不重视编户齐民的扶植管理，相沿成为中国传统社会的重要支柱。户籍统计管理的具体工作，主要由乡官里长来完成。汉代每年更新户籍，由乡官组织民户到县核实。唐代改为三年一造，由里正比对清理户籍人口。明代每十年一造黄册，由甲首填写清单，送里长汇造成册，上呈州县。清代采用循环册查核户口，保甲长对手中户册随时查核填注，定期赴县呈报，同时倒换册簿。户籍管理事关财赋、力役资源和基层社会稳定，只有乡官最能动态掌握实际情况，因此官府督办甚严，如果发现瞒报、漏报情况，乡官要受严厉处分，罚做苦工或发配远方。

3.宣导教化(www.daowen.com)

中国传统社会缺乏主导宗教。道教、佛教在民间影响很大，但都未曾凌驾于政权之上，而只是政权利用的工具之一。政权对基层社会所宣导的教化，主要是俗世的礼教。教化之义，在于对乡民进行三纲五常的礼教劝导，化民成俗，从思想和礼俗上巩固和加强统治秩序。秦汉之前，主要由三老掌教化，因其有“劝导乡里，助成风化”的作用，被称为“众民之师”。宋以后，乡约制度逐步盛行，乡绅主导的教化被纳入基层行政教化系统。元代社长在劝农的同时兼掌“维持风纪”。明清时期，乡里遍设申明亭、旌善亭，里老、乡约定期宣讲朝廷律令和纲常之道。对于“怠惰不务生理”和违反道德行为，乡官里老有惩治权；对于守节、积善行为，乡官里老有核实上报官府以待旌扬的义务。

4.维持治安

秦汉以游徼掌管民间禁捕盗贼，啬夫掌管民间诉讼和赋税。里正也负有查报所属人户善恶之事，并引“什伍连坐法”督促人户相互监督之责。其后历代均把“察奸弭盗”“检查非违”作为乡官的基本任务。乡官可根据实际情况，采取日常稽查、出入盘查、值更巡夜、鼓励告发等措施，纠举抢劫、盗窃、强奸、杀人放火、传习妖教、畜蛊害人等违法犯罪之事。同时，乡官还参与基层司法活动，秦汉啬夫可接受诉讼，查讯当事人，但无权判决。唐代以后，民间一般的婚姻、土地、斗殴之类的民事纠纷，基本上由乡官里老调解处理。如果当事人对乡官裁决不服，可上诉地方官府，但官府对乡官的意见仍要予以考虑；如果当事人不经里老调处而径诉县官，即为“越诉”，要受鞭打五十的处罚。如属刑事案件，则由县审判机关直接审理，乡官有查报验证之责。

5.公益事业

乡官制度作为政权向基层社会的延伸，还承担一些有利于社会稳定的公益职能，如劝募并参与设立义仓、义学、救助灾荒，辅助组织道路、桥梁、水利等公共设施维修，保障官驿道畅通，协助官府做好上情下达、下情上传等。