蒸汽拖拉机的发明促进了农业机械化的发展，但是这种机器也存在严重缺陷，制约了它的推广应用。首先，它的自重太大，甚至一些道路和桥梁都难以支撑，不适合田间作业使用；其次，蒸汽机运行中操作不当易发生危险，稍不注意锅炉会起泡沫并有可能爆炸；第三，每天首次启动需30～60分钟预热以有足够的蒸汽压力来转动曲轴；最后，蒸汽机锅炉的燃烧，在收获脱粒季节容易引起农田的火灾。

针对蒸汽拖拉机的问题，人们开始研究以内燃机为动力源的拖拉机。1889年美国伊利诺斯州的查特尔汽油机公司把汽油机装在轮子上尝试代替蒸汽机；1892年德裔美国人约翰·弗洛里奇自制的汽油拖拉机在美国南达科他州金秋田野上连续工作了52天；同年生产轻便蒸汽机和脱粒机的凯斯公司研制了使用汽油机的试验拖拉机；此后，德、美、英等国的许多公司都投入了研发汽（煤）油拖拉机的试验中。值得一提的是查尔斯·哈特和查尔斯·帕尔1901年在美国建立了第一个以制造拖拉机为目的的哈特帕尔公司，该公司被美英百科全书认为奠定了汽油拖拉机产业的开始。它首批生产的15辆拖拉机中的3号车作为存活至今最古老的汽油拖拉机，目前在华盛顿的美国历史博物馆中展出（见图5-6）。1906年，该公司的销售经理威廉斯在书写和做广告时，感到汽油牵引机动车（gasoline traction engine）这个词太麻烦，于是他创意了“tractor”一词，用在公司1907年的广告中，并制作在拖拉机机体上。1912年哈特帕尔公司开始使用术语“farm tractor”。由于哈特帕尔公司的影响，加上这个词的简练准确，“tractor”这一称谓在经过一段时间后，渐渐被行业广泛采纳接受。

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图5-6 美国第一台内燃机拖拉机

与蒸汽拖拉机相比汽（煤）油拖拉机的优点是显著的，蒸汽拖拉机质量从几吨到几十吨，而汽（煤）油拖拉机的质量只有1吨多，甚至只有几百公斤；蒸汽拖拉机需要随行供应燃料和水，并且要一批人伺候，而汽（煤）油拖拉机一个人即可操作；蒸汽拖拉机的单台售价在数千美元，而汽（煤）油拖拉机可以把单台成本控制在1000美元以下。汽（煤）油拖拉机打开了农业拖拉机进入普通农户的坦途。从汽油拖拉机开始，农业拖拉机才作为一种相对独立的机械类型存在。所以拖拉机史学界中，许多学者认为汽油拖拉机的出现才是拖拉机产业百年征程的正式起始点。