19世纪30年代，人们开始研究用蒸汽车辆牵引农机具进行田间作业。但当时所能造出的蒸汽机牵引车辆庞大笨重，用这样的车辆进行田间作业即使不陷在田里，也会把土壤压得很实，根本无法再进行耕种。限于当时的技术水平，人们只能另辟蹊径。1851年，英国的法拉斯和史密斯首次用蒸汽机实现了农田机械耕作，他们的办法是把蒸汽机安放在田头，用钢丝绳远远地牵引在田里翻耕的犁铧（见图5-4）。这样一来，对土地压实的问题就迎刃而解了。人们把这次作业看作是农业机械化的开端。后来，随着蒸汽机制造技术的进步，出现了小型化的蒸汽发动机，自重大大降低，把它安装在车辆底盘上驱动车轮行驶，使它能够从地头开进田地里直接牵引农机具作业，这才诞生了真正意义上的蒸汽拖拉机。资料记载，这种装载小型化蒸汽发动机的拖拉机（见图5-5），最早是由法国的阿拉巴尔特和美国伊利诺斯州的R·C·帕尔文分别在1856年和1873年发明的。他们发明的这种蒸汽拖拉机与早期的蒸汽机汽车很像，但马力更大，行驶速度更慢。虽然照比以前的“地头拉绳”式蒸汽拖拉机有了改进，但是这时期的蒸汽拖拉机仍旧笨重而昂贵，使用不便，并且往往需数人操作，只适用于在广阔原野上耕作，一般个体农民难以负担，所以没有很快推广开。19世纪中叶，英国的蒸汽拖拉机开始朝着更加小型化的路线发展，用来在公路上进行负重牵引和田间犁地作业。在拖拉机发展史上，蒸汽拖拉机时代大约历经了半个世纪的时间跨度。不同蒸汽拖拉机的结构具有某些共同的特征。100多年来，尽管拖拉机技术发生了翻天覆地的变化，但是第一代拖拉机结构的某些基本特征，至今仍没有根本的变化。

图5-4 蒸汽绳索牵引犁(www.daowen.com)

图5-5 世界第一台蒸汽驱动拖拉机