成本是商品经济的产物，是商品经济中的一个经济范畴，是商品价值的主要组成部分。

长期以来，我们主要以马克思在《资本论》中的有关论述来论证成本的含义。马克思指出，产品的价值（W）由三个部分组成，即生产中消耗的生产资料的价值（C）、劳动者为自己所创造的价值（V）以及劳动者为社会创造的价值（M），其中，产品成本由C+V构成。因此，从理论上说，产品成本是企业在生产过程中已经耗费的、用货币额表现的生产资料的价值与相当于工资的劳动者为自己所创造的价值总和。由于过分强调C+V的普遍意义，因此，人们将马克思所界定的产品成本当作一般的成本概念，即将C+V当作成本的全部，却忽略了成本的内涵是随着经济的发展而发展的事实。

事实上，产品成本属于成本，但成本并不等于产品成本。由于成本与管理相结合，因此，成本的内涵往往要服从于管理的需要。此外，由于从事经济活动的内容不同，成本的含义也不同。

美国会计学会（AAA）下属的成本概念与标准委员会将成本定义为：成本是指为达到特定目的而发生或应发生的价值牺牲，它可以用货币单位加以衡量。会计学对成本的一般定义是：特定的会计主体为了达到一定的目的而发生的可以用货币计量的代价。(www.daowen.com)

会计人员将成本定义为：为了取得某些财产（如材料）或接受劳务（如人力资源）而牺牲的经济资源。

经济学家对成本的定义则较为宏观：凡是经济资源的牺牲都是成本。换言之，成本可以是有形或无形的，可以是主观认定或客观认定的，可以是货币性或非货币性的，也可以包括社会成本（如因噪音和污染）所引起的成本。

综上所述，根据不同的经济环境和不同的行业特点，对成本的内涵有不同的理解。但是，成本的经济内容归纳起来有两点是共同的：一是成本的形成是以某种目标为对象的。目标可以是有形的产品或无形的产品，如新技术新工艺；也可以是某种服务，如教育、卫生系统的服务。二是成本是为实现一定的目标而发生的耗费，没有目标的支出则是一种损失，不能叫作成本。