秦始皇统一中国后，为了改变战国时期货币种类繁多，度（长短）量（容积）衡（轻重）不一的现状，决定统一货币，把原来秦国流通的圆形方孔钱作为全国流通的标准货币，这就是通称的“秦半两”。他还统一度量衡，修建驰道，这些措施都有利于商业的发展和国家的统一。特别是统一货币对后世影响深远，以后各封建王朝大都掌握铸币权，钱的形制也保持着类似“秦半两”的圆形方孔模式。两汉时期，伴随着统一局面的形成、巩固和农业、畜牧业、手工业的发展，特别是两汉政府实行“开关梁，弛山泽之禁”的政策，商业出现了初步的发展。当时的都城长安和洛阳，以及邯郸、临淄、宛（南阳）、成都等大城市都发展成为著名的商业中心。每个城市都设有专供贸易的“市”，长安城东、西有市，后来发展为九个市，当时官府对城市的商业活动采取严格限制的政策。市区与住宅区严格分开，周边有围墙。市内设有出售商品的店铺、官府设有专职官员市令或市长进行管理，按时开市、闭市，闭市后不许再有经营活动。市内的物价也由官员统一管理。

秦统一后，统一度量衡和货币，并且通关塞、修驰道，这些为商业的发展提供了更为有利的条件。秦汉时期政府甚至不收关税，西汉政府更是进一步放宽政策，开放山泽之利，取消秦时的盐铁官营，给商人更多的活动场所和自由。汉代时候，各种赋税大多收取货币，这也在一定程度上促进了商品交换。地主经济在西汉时期也有了较大发展，某些地方甚至出现了一定数量的专门以销售为目的的商品生产。西汉时期，关中地区三河地区、燕赵地区、齐鲁梁宋地区、楚越地区五个经济区已经形成，以京师长安城为中心的关中地区成为商业最繁盛的地方。西汉时期已经形成了全国六大商业城市，长安是国内商业和同西域通商的中心。临淄成为齐鲁地区的大都会和纺织业中心；邯郸成为河东、河内地区最大的商业中心；南阳是冶铁业发达之地；成都是巴蜀一带盐、铁、布等物产运出的咽喉之地；洛阳在河南地区的经商传统极负盛名。此外，六大城市之下全国还有十几个中等城市。(www.daowen.com)

与以往不同的是，两汉又开通了陆上和海上两条丝绸之路，中外贸易也逐渐发展起来。张骞通西域之后，陆上丝绸之路开通，路线是从长安出发，经过河西走廊、出玉门关或阳关、再经过今天的新疆进入中亚和西亚。汉武帝之后，还开辟了与南海诸国及印度半岛等地交往的水上交通线，从事经常性的贸易往来，这就是海上丝绸之路。两条丝绸之路的开通，有利于中外贸易的发展。