中国传统农业发展，一方面表现为农业生产组织和农业生产技术的不断发展和改进，即表现为一家一户的个体小农经济精耕细作的小规模经营发展；另一方面表现为传统农业经济区域的不断扩张，即表现为大量宜垦殖的非农区域的农业化。

中国传统农业在几千年的发展中形成了两种发展趋势，一是内涵式发展的趋势，即日益走向精耕细作的小规模经营的发展趋势；二是外延式发展的趋势，即传统农业不断改造其他经济区域的趋势。这两种趋势始终同时并存，只是在不同的历史时期各自表现的强弱不同，发展的途径不同。

中国传统农业最早是在黄河、长江流域建立起来的，随后不断地向四周扩展，包括岭南的珠江流域、西北的河西走廊、西南的巴蜀地区以及东北辽河流域相继被开发。因此，传统社会的经济中心也逐渐由西向东、由北向南进行转移。(www.daowen.com)

春秋战国时期，中国传统农业经济的主要活动区域集中在黄河中下游地区，今天的关中地区在当时更以其优越的环境和资源条件成为农牧业发展的理想王国。战国秦汉时期，黄河下游和四川盆地农业经济迅速发展起来，长江流域也得到进一步开发。魏晋南北朝时期的战火硝烟，严重破坏了黄河流域农业生产和生活的正常运行，却促进了南方农业经济的飞速发展。所以，至隋唐时期，长江流域已经上升为同黄河流域具有同样重要地位的农业经济区了。两宋时期，南方经济由于长江流域农业的繁盛和珠江流域农业开发的成功，最终超过了北方黄河流域。明清时期中国传统农业最主要的成就，就是东北辽河流域的开发。可见，中国传统农业经济区不断扩大，大量非农地区被具有巨大文化优势的农业经济融合。