农业是人类文明的第一块奠基石，没有农业的发展和进步，就不存在人类早期阶段的文明。人们可以把人类早期维持生存的活动分为采集业、狩猎业、种植业、捕鱼业等，而只有农业为人类的生存和发展提供了更为广大、更为稳定的空间和可能。从事农业生产和经营活动，是人类经济活动的一次重要的选择。“公元前8000年，世界上只有一些狩猎者和采集者的小集团”，“在此后两千年内，出现了许多村落；在这之后的两千年间，一些村落变成了城镇；又过了两千年，城邦已经发展为帝国”。[1]

大约10000年前，在世界某些地区，出现了农业和种植业。中国的先民最早成功培育了黍、粟和水稻，并出现了稻作种植；中亚、西亚的先民最早培育了小麦，并出现了麦作种植；在美洲，印第安人最早培育了玉米，并开始了玉米种植。中国广大黄河流域最早种植的是旱地作物—黍，大约到了公元前6000年改为主要种植粟，小麦和黑麦大约是公元前2000年开始在中国北方种植的，小麦种植到了汉代已经普及。中国传统农业则主要是建立在麦作农业和稻作农业基础之上。有人估计“就世界范围而言，在渔猎、采集阶段，每500公顷的土地，只能养活2人；刀耕火种的原始农业时期，同样每500公顷的土地能养活50人；连续种植的农业，可养活约1000人；而集约经营的现代农业，则猛增至5000人”。[2]

中国农业之所以能较早地发生并较快地发展起来，并成为世界上重要的农业发源地之一，是因为中国为农业提供了优越的自然条件和环境。中国位于亚洲的东部，太平洋的西岸，大部分地区处在温带、暖温带和亚热带，这极易于人类的生存发展，也极易于农业经济的发生发展。

土地是最基本的资源，是农业的基本生产资料，它以其特有的品格和所藏，为人类提供住所，以及赖以生存的粮食和纤维品。黄河流域和长江流域广大富饶的土地，为我们的先民提供了优越的生存条件，尤其是黄河中下游流域的黄土地带。黄土是由西北方沙漠和戈壁地区吹来的尘土堆积而成的，其质地疏松，土性肥沃，有利于农业的发展；黄土具有的柱状节理和垂直节理，使之容易挖穴构屋，具有冬暖夏凉的特点。黄河中游的黄土高原和下游的华北平原以及沿河的台地，为农业活动提供了广阔的耕地。《尚书·禹贡》将天下划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍这九州，并依据优劣分为九个等级，认为雍州为上上，兖州为上中，青州为上下，豫州为中上，冀州为中中，而这五个州均处在黄河中下游流域。也就是说，在当时人看来，黄河流域是最适宜于人类生存生活和农业生产活动的区域。事实上，长江流域同样为农业的发展提供了优越的土地条件，丰富的水资源和众多的河流使长江流域土地肥沃、气候湿热，极易于农作物的生长。浙江余姚河姆渡遗址的考古发掘已证实，早在7000年前，长江流域一些地区就已开始种植水稻；而在稍晚一些时期的良渚文化遗址中，则发现了规模宏大的城池和覆盖辽阔的水利设施。(www.daowen.com)

良好的气候条件是农业发生和发展又一个不可缺少的重要条件。农业气候条件是指一定区域内由气候形成的自然条件，它包括太阳辐射、日照时数、热量、水分和空气，农业生产就是充分有效地利用这些资源来促进动植物成长发育的。中国由于所处地理位置和地形复杂的特点，气候呈现多样性特征。一些主要山脉多呈东—西、东北—西南走向，把中国分割成东、西两部分。西部为内陆气候，属干旱和半干旱区；东部为季风气候，属湿润和半湿润区。东部地区大部处于温带、暖温带和亚热带，气候温暖潮湿，又多为平原、丘陵和低山，为农作物耕作提供了优越条件。北方地区受季风影响，冬夏温差很大，冬季寒冷干燥的气流从中国西北侵入，一直抵达长江流域一带，使北方黄河流域冬季寒冷干燥。不过北方旱地作物的种植已经有十分悠久的历史了。

在历史上，中国的气候冷暖交替，几经变迁。中国学者竺可桢指出，在近5000年间，从仰韶文化时期到殷墟时代，是中国的温和气候时代，当时的西安和安阳地区有十分丰富的亚热带植物种类和动物种类。在经历周代初期约两个世纪的寒冷变化后，气候在春秋战国时期又一次变得温暖了。大量的物候资料有力地证明在仰韶文化至战国时代这样一个较长时期的气候要比现在温暖得多。二十四节气是根据战国时期所观测到的黄河流域的气候而定的，那时把霜降定在阴历10月24日，现在开封、洛阳秋天初露约在11月3日—5日；雨水节气，战国定在2月21日，现在终霜期则在3月22日左右。现在这一带的生长季节明显比战国时代短。可见，在战国以前，黄河流域的气候比现在要温暖潮湿，极有利于农业的发生和发展。

江河湖泊既有利于人类的生存与发展，也会危害人类的生存与发展。如何认识和利用江河湖泊，趋利避害，始终是中国古代先民关注的焦点之一。也正因如此，江河湖泊在古代往往直接影响着当时的政治制度、社会制度和经济制度，孕育与之相适应的社会文化习俗和观念。纵观人类社会，人类文明总是起源于大河大江之畔。在尼罗河流域、底格里斯河和幼发拉底河下游流域、印度河流域的哈拉帕和莫恒卓达罗周围地区、爱琴海地区都孕育了最初的人类文明社会。这些地区适宜于灌溉耕作和定居生活的特征，使之成为发展种植业最好的地区。而这些农业发达地区几乎都建立了农业帝国，把自己的文明辐射到邻近地区。