一个项目从始至终的整个过程构成了一个项目的生命周期，这个概念实际上包括了下述几方面的内容：

（一）项目的时限

项目生命周期的首要内容是给出了一个具体项目的时间框架，这既包括一个项目的起点和终点，也包括一个项目各个阶段的起点和终点。这些项目或项目阶段的起点和终点，既给出了与项目有关的时点数据（项目开始和结束的时点），也给出了与项目有关的时期数据（项目持续的时期长度）。例如，一个软件开发项目或一个工程建设项目通常不但需要给定整个项目的起点和终点，而且要给出项目各个阶段的起点和终点，从而界定出项目的具体时限。

（二）项目的阶段

项目生命周期的另一项主要内容是有关项目各个阶段的划分，这包括一个项目的主要阶段划分和各个主要阶段中具体阶段的划分。这种阶段划分将一个项目分解成一系列前后持续、互相衔接的项目阶段，而每个项目阶段都是由这一阶段的可交付成果所标识的。所谓项目的可交付成果（Deliverables）就是一种可见的、能够验证的工作成果或事项（或叫产出物）。例如，一个工程建设项目通常需要划分成项目的定义阶段、设计计划阶段、工程施工阶段和交付使用阶段，而项目可行性研究报告、项目设计方案、项目实施结果和项目竣工验收报告等都属于项目阶段的可交付成果。一般来说，项目有中期可交付成果和最终可交付成果之分，对个别项目，就初期可交付成果也可以提出要求。

这里还要明确一个非常重要的术语：里程碑（Milestone）。它是指项目中一些重大事件的完成，通常是指一个主要可交付成果的完成，它是项目进程中的一些重要标记，是在计划阶段应该重点考虑的关键点。里程碑既不占用时间也不消耗资源，仅仅是一些重要的标志。如启动阶段结束时，批准可行性报告就是一个里程碑，其可交付成果就是获得批准的可行性研究报告；计划阶段结束时，批准项目整套计划以及项目本身也是一个里程碑，其可交付成果就是项目的系列计划文件；执行阶段结束，项目完工又是一个里程碑，其可交付成果就是有待交付的完工产品（基本完成的项目）以及相关文件等；收尾阶段结束，项目交接则是一个重要的里程碑，其可交付成果就是完工产品和整套项目文档。(www.daowen.com)

（三）项目的任务

项目生命周期还包含了项目各阶段的任务，这包括项目各个阶段的主要任务和项目各阶段主要任务中的一些主要活动。一个工程建设项目的生命周期需要给出项目定义阶段、设计计划阶段、施工阶段和交付阶段，以及这四个项目阶段中主要的任务和活动。例如，项目定义阶段的项目建议书编制、项目可行性研究、项目的初步设计和项目可行性报告的评审等就是这一阶段的主要任务和主要活动。项目生命周期还定义和给出了究竟哪些任务应该包括在项目范围之中、哪些任务不应该在项目范围之中，并按照这种模式将项目的范围与项目组织的日常运营活动严格地予以区分。

（四）项目的成果

项目生命周期还同时明确给定了项目各阶段的可交付成果，这同样包括项目各阶段和项目各阶段主要活动的成果。例如，一个工程建设项目的设计计划阶段的成果包括项目的设计图纸、设计说明书、项目预算、项目计划任务书、项目的招标和承包合同等。一般来说，项目的阶段性成果是在下一个项目阶段开始之前必须提交和完成的，但是也有一些项目的后续阶段可以在项目前一阶段的工作成果尚未交付之前就开始。这种项目阶段的搭接作业方法通常被称为快速平行作业法，这种做法存在着项目阶段性成果最终无法实现和通过验收的风险，因此并不值得大力提倡。比如，项目资源的大规模投入最好还是在项目合同和预付款到位之后再开始，现实中处处可见这个标志性成果未完成而匆忙开始项目所造成的恶劣后果。