项目作为一种创造独特产品与服务的一次性活动是有始有终的，项目从始到终的整个过程都是由为创造项目的可交付成果而开展的各种活动形成的，这些具有鲜明特点的阶段性活动就构成了一个项目的生命周期。

与项目的定义一样，对于项目生命周期的定义也是多种多样的。其中，美国项目管理协会的定义较具代表性，它对项目生命周期的定义可表述如下：“项目是分阶段完成的一项独特性的任务，一个组织在完成一个项目时会将项目划分成一系列的项目阶段，以便更好地管理和控制项目，更好地将组织的日常运作与项目管理结合在一起。项目的各个阶段放在一起就构成了一个项目的生命周期（Project Life Circle，PLC）。”这一定义从项目管理和控制的角度，强调了项目过程的阶段性和由项目阶段所构成的项目生命周期，这些对于开展项目管理是非常有利的。项目的生命周期体现了项目从产生到完成的内在规律性。因此，在深刻认识项目的生命周期特点之后，项目经理和项目团队队员才能使项目的工作能够分步骤、分阶段、符合逻辑地开展下去。(www.daowen.com)

项目生命周期的定义还有许多种，但是基本上大同小异。然而，对项目生命周期的定义和理解必须严格区分两个完全不同的概念，即项目生命周期和项目全生命周期的概念。项目生命周期的概念如前所述，而项目全生命周期的概念可以用英国皇家特许测量师协会（Royal Institute of Charted Surveyors，RICS）所给的定义来说明。这一定义的具体表述如下：“项目的全生命周期是包括整个项目的建造、使用，以及最终清理的全过程。项目的全生命周期一般可划分成项目的建造阶段、运营阶段和清理阶段。项目的建造、运营和清理阶段还可以进一步划分为更详细的阶段，这些阶段构成了一个项目的全生命周期。”由这个定义可以看出，项目全生命周期包括一般意义上的项目生命周期（建造周期）和项目产出物的生命周期（从运营到清除的周期）两个部分，而一般意义上的项目生命周期只是项目全生命周期中的项目建造或开发阶段。弄清这两个概念的不同之处，对于学习和实际操作项目管理都是非常有意义的。