经济学中的土地是一个广泛的概念，它不仅指地面，也指地下、空中、水面上的一切自然资源。地租是在一定时期内利用土地的生产力所支付的代价或土地这一生产要素提供服务的报酬。地租是由土地市场的供给和需求共同决定的。

土地的需求取决于土地的边际生产力，而随着社会对土地需求量的增加，人们只能使用越来越差的土地（土质和位置），因而每增加1单位土地使用所增加的收益即土地的边际收益或土地的边际生产力是递减的，从而对土地的需求曲线，如同其他生产要素的需求曲线那样，呈现为一条向右下方倾斜的曲线，如图6-8（a）中的D曲线。

土地这一生产要素具有稀少性、不能流动、不能再造等特点。就一个国家或一个地区而言，土地的全部供给量是固定的，其供给曲线表现为一条垂直线。如图中的S曲线所示，不管地租怎样变化，土地总供给量始终为Q0。图中土地需求曲线D和土地供给曲线S的交点E是土地市场的均衡点。该均衡点表示，在土地数量为固定不变的Q0情况下，均衡地租为R0。假定社会对土地的需求增加，需求曲线将会平行地从D向右移动到D′，与不变的供给曲线交于E′，均衡地租会相应地上升到Re。这就是说，由于土地供给量为既定常数，因而地租高低只决定于土地的需求曲线，与土地需求的高低同方向变化。

上述垂直的土地供给曲线[见图6-8（a）]是仅就一国的全部土地而言。倘若从某行业的角度来看土地供给，则土地的使用量或供给量是会随着地租水平的变化而发生变化的。例如，当土地用来建筑住宅可以产生较高的报酬，即可以支付较高的地租时，用于种植或其他用途的土地就会被转用于建筑用途。因此，从一个行业来说，土地的供给是可变的。土地的供给与使用土地的机会成本有关。如果一块土地使用于某种用途比使用于别的用途所取得的收益高，即该用途可以取得较高的地租，这种用途的土地的供给量就会增加，即通过减少其他用途的土地量来增加该用途的土地供给量。图6-8（b）表明，从一个特定行业看，地租的上升可以引起土地供给量的增加。土地需求曲线和土地供给曲线相交处决定均衡地租。(www.daowen.com)

图6-8　均衡地租的决定

土地有肥瘠之分，矿藏亦有贫富之别，再加上地理位置、气候等条件的差别，可以把土地分为不同等级。一般来说，对土地的利用，会根据土地上产品需求的大小，自优至劣依次进行。土地产品的价格必须不低于使用劣等地进行生产所耗费的平均成本。这成本中包括使用劣等地也必须支付的地租，否则，劣等地所有者就不会出让土地使用权。使用同样大小面积的土地，在土地上投入同样多的资本和劳动，劣等地上收获的农产品数量比中等地和优等地上收获的要少。因而劣等地上每单位产品的成本消耗要高一些，或者说，那些肥沃程度高、交通便利的土地，其产品生产成本低于劣等地产品的平均成本。而农产品市场价格是由劣等地产品的成本决定的，这样，经营中等地、优等地的生产者就会获得超额利润。这一超额利润通过租种优等地和中等地的竞争，必然落到土地所有者口袋中而成为级差地租。

随着经济发展和人口增加，社会对农产品的需求增加，农产品价格相应上涨，这一方面导致新的劣等土地的开发和利用，另一方面也使土地级差地租水平上升。