序数效用论者认为，商品的效用是无法具体衡量的，商品的效用只能用顺序或等级来表示。他们提出消费者偏好的概念，取代了基数效用论者关于效用的大小可以用“效用单位”来表示的说法。序数效用论者指出：消费者对于各种不同的商品组合的偏好程度是有差别的，这种偏好程度的差别决定了不同商品组合的效用的大小顺序。具体地讲，对于A、B两个商品组合，若某消费者对A组合的偏好程度大于对B组合的偏好程度，则可以说A组合的效用水平大于B组合，或者说，A组合给消费者带来的满足程度大于B组合。

序数效用论对消费者偏好有以下三个基本的假设条件。

（1）对于任何两个商品组合A和B，消费者总是可以做出，而且也仅仅只能作出以下三种判断中的一种：对A的偏好大于对B的偏好；对A的偏好小于对B的偏好；对A和B的偏好相同。对A和B具有相同的偏好，也被称作为A和B是无差异的。

（2）对于任何三个商品组合A、B和C，如果某消费者已经做出判断：对A的偏好大于（或小于或等于）对B的偏好，对B的偏好大于（或小于或等于）对C的偏好。那么，该消费者必然做出对A的偏好大于（或小于或等于）对C的偏好的判断。(www.daowen.com)

（3）如果两个商品组合的区别仅在于其中一种商品的数量的不同，那么，消费者总是偏好于含有这种商品数量较多的那个组合。这意味着，消费者对每一种商品的消费都处于饱和以前的状态。

序数效用论者还建立了其他一些假设条件来分析消费者行为，而上述三个条件是经常提到的。