从经济资源稀缺性的事实出发，解决人类社会经济生活的四个基本问题，归纳起来，实际上就是要解决好这样两个问题的相互关系：一是各种欲望的轻重缓急程度，二是为了满足某种欲望所需付出的代价。例如，甲种欲望的重要程度大于乙种欲望的重要程度，但是满足甲种欲望的物品所需的投入大于满足乙种欲望的物品所需的投入，即满足甲种欲望所需的花费大于满足乙种欲望所需的花费。在这种情况下，是用有限的经济资源来满足甲种欲望还是来满足乙种欲望？这就必须把上述两个问题联系起来考虑，即必须把既定目标与达到这一目标所需的代价联系起来权衡比较，做出抉择。为此西方经济学家提出了机会成本（opportunity cost）和生产可能性边界（production possibility frontier）两个概念。

经济资源的稀缺性决定一个社会的经济物品在某一时期内是个定量，这就意味着，为了生产某种产品就必须放弃其他产品的生产。当把一定经济资源用于生产某种产品时所放弃的另一些产品生产上最大的收益就是这种产品生产的机会成本。例如，若某人拥有一块土地，投入一定量的人工和资金可生产谷物1000千克，价值600美元，他用同量的投入可生产棉花200千克，价值500美元，或生产蔬菜500千克，价值400美元，那么，他若决定生产1000千克谷物，其机会成本就是200千克棉花，即500美元；若他生产200千克棉花，机会成本是1000千克谷物，即600美元。又如，某人拥有1000美元资金，他把这1000美元资金存银行一年可得利息50美元，他把这1000美元用来开一个小吃店，一年下来可得利润200美元，买债券可得利息60美元，那么，他开小吃店的机会成本是60美元。这60美元之所以称作是这1000美元用于开小吃店的机会成本，是因为用这笔钱开小吃店就失去了存银行或买债券的机会，这两个机会中最大的收益是60美元，因此是其机会成本。在经济计划的制订过程中，在新投资项目的可行性研究中，在新产品开发中，乃至工人选择工作中，都存在机会成本问题。它为正确合理的选择提供了有力的答案。在进行选择时，力求机会成本小一些，是经济活动行为方式的最重要准则之一。

与机会成本密切相关的是生产可能性边界。一个经济社会，必然具有一定数量的人口，一定程度的技术水平，一定数量的工厂和工具，一定数量的土地、水和其他自然资源，总之具有一定数量的经济资源和一定高度的生产技术水平。当它在为解决四个基本问题而进行选择时，实际上就是要决定这些相对稀缺的经济资源如何被分配到千千万万种可能生产的不同产品和劳务中。为了简化起见，假定这个社会用既定的经济资源和生产技术只生产两种产品X和Y，多生产X就必然减少Y的生产，反之亦然。假定全部经济资源用来生产X，可生产5个数量单位，全部用来生产Y，可生产15个数量单位。在这两个极端的可能性之间，还存在着各种可能性，即通过经济资源从一用途不断地转移到另一用途，两种产品的数量会产生此消彼长的格局。假定共有A、B、C、D、E、F六种可能性，如表1-1和图1-1所示。在图中，用纵轴表示Y，用横轴表示X，根据表中的数据找出坐标点，连接各点可得到一条曲线，这条曲线就叫生产可能性边界（如图1-1所示），指在既定的经济制度、经济资源和生产技术条件下所能达到的各种产品最大产量的组合，又称为生产可能性曲线。

表1-1

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图1-1　生产可能性曲线

可用X产品与Y产品来表达各自的机会成本。比较一下C点和E点，多生产2个单位X产品必须少生产7个单位Y产品，则多生产此2个单位X产品的机会成本是少生产7个单位的Y产品。

处在生产可能性边界以内的点，如图中G点，表示社会未能充分利用资源，即存在闲置资源，当社会使用了这部分资源，就可以得到更多的X和Y产品。第二次世界大战中的德国和美国就存在这种情况。但经济资源未能充分利用并不是造成产量处于生产可能性边界以内的唯一原因，当经济缺乏效率时，也会产生这种后果。因此，要使社会处在生产可能性边界上，必须充分利用现有的经济资源和提高经济效益。

当社会生产处在生产可能性边界上时，表示社会经济处于有效率的充分就业（指资源充分利用）状态。但在这种状态下，社会在选择两种产品的组合时，必须确定最佳的比例，是选择D点还是E点，抑或是其他点？这便是微观经济学中所要解决的资源配置问题。生产可能性边界图是供社会选择的清单。

生产可能性边界会朝原点（O）方向向外或向内移动的。向外移动表示可能生产更多产品和服务，向内移动则相反。移动有多种原因：一是经济制度变动，如我国20世纪80年代初实行改革开放，改变“吃大锅饭”制度，就使同样多资源（如土地、劳动等）生产出更多产品。一项新的经济制度如果能给人们提供更多激励或促进专业化分工，就会增加经济产出；二是经济资源变动，如发现了更丰富矿藏，就会在同样制度和技术条件下生产更多产品；三是生产技术变动，如一项技术革新或引进一项更先进技术，也许会使产量翻番。