19世纪中叶至20世纪30年代，是第一次产业革命时期。第一次产业革命造就了一批机器化大生产的工厂，工厂的生产规模不断扩大，所需要的资本越来越多；生产技术和市场经营的复杂性不断提高，经营风险也越来越大。无论是大额资本的筹措，还是对巨大潜在风险的承担，仅凭企业主个人的经济实力都是力所不及的，适应社会发展的要求，以有限责任为特征的现代公司制度逐渐形成。

在这个时期，微观经济学作为经济学的一个分支发展起来，微观经济的创立使企业理论作为一个重要的研究内容而逐渐形成。微观经济学研究的基本内容就是消费者需求理论、厂商供给理论以及两者结合形成的市场均衡理论。厂商理论的基本前提是：资源（各种生产要素）的供给是有限的，企业必须合理地分配有限的资源，最优地利用其现有的生产技术条件，最大限度地实现其追求利润最大化的目标。微观经济学在研究什么条件下利润最大时得出的结论，为企业理论的形成与发展奠定了基础。

这一时期的企业理论以新古典企业理论为代表。新古典企业理论以微观经济学的厂商理论为基础，其分析不仅已深入到商品的生产过程，而且还深入到商品生产过程的主体——企业。人们认识到，企业是社会的经济组织，具有生产功能和盈利功能。厂商理论中的厂商具有以下特征：第一，追求利润最大化是企业的目标；第二，企业的所有权与经营管理权是统一的，即企业主直接经营管理企业；第三，企业主拥有自主经营权，企业内部的组织结构及管理方式完全由企业主决定。可见，厂商理论中的企业基本上还是属于自然人企业。同时，新古典企业理论还假设生产要素购入合同和产品销售合同都是完备的，市场的运行和企业的管理是没有成本的。也就是说，新古典企业理论是以经济人假设和完备市场假设为基础的。

新古典企业理论构造了生产函数来解释企业存在和发展的原因。首先，新古典企业理论假设企业的产量Q是可变投入X1、X2的函数，即Q=f（X1，X2）。而企业的生产成本C等于可变成本加上固定成本，即C=P1X1+P2X2+K。此时企业的利润π就等于收入与成本之差，即π=PQ-C=Pf（X1，X2）-（P1X1+P2X2+K）。从新古典企业理论的生产函数中我们看出，随着企业生产规模的扩大，固定正本在企业成本中所占的比例会减小，单位产品的成本就会降低。此时企业的扩张是规模经济的。这也是企业寻求横向一体化的动机。同时，由于上下游企业之间技术交流的障碍以及交易成本的存在，企业的纵向一体化也有利于企业降低生产成本，提高资源利用率。(www.daowen.com)

新古典理论为企业存在和发展的原因提供了解释，但是新古典企业理论仅仅是“古典环境”中的生产函数，以进入市场的企业和消费者作为最小分析单元，按照科斯的说法，新古典企业理论的假设前提尽管是易于处理的，但却是不真实的。新古典企业理论与其说是一种企业理论，不如说仍然是一种市场理论，因为在新古典企业那里，“科斯世界”里的价格机制起着独一无二的作用，不研究企业内部，企业只是一个“黑箱”，生产要素的配置和产出的分配在其中无摩擦地按照业已明确规定好的法则进行，并且假定资本雇用劳动。

尽管新古典企业理论的研究存在种种缺陷，但是企业作为生产经济组织成为经济学的研究对象，标志着企业理论已经形成。虽然公司在这一阶段已经出现，但多数企业仍然是业主制与合伙制等自然人企业，企业的规模较小，所有权结构及组织结构都比较简单，所以当时企业理论的研究重点是企业行为和企业与市场的关系，例如研究产品定价和产量决策问题，而对企业的内部组织结构和管理问题还未展开研究。