涉及到企业问题的理论起源于资本主义初期的工厂时代。工厂是工人大批量生产产品的场所。工厂时代，大体上处于17世纪工场手工业至19世纪中叶的机器大工业阶段，这个时期正是古典政治经济学的产生、发展与完成时期，也是马克思主义理论的确立时期。当时的“工厂”概念，并不具备完整的“企业”概念，它只反映了企业外在的、有形的经营场所，尚未包含企业作为社会经济组织的内容。

古典经济学所研究的重点是劳动分工与社会财富的分配问题，而不是生产过程本身。其代表人物亚当·斯当时只是从分工、工厂和市场之间的关系论及到“企业”——工厂，他指出，分工创造的生产力是工厂存在的原因，而工厂的规模则受市场的限制。由于历史的局限，亚当·斯密仅将工厂看作是集中劳动、分工协作的场所，而没有将其作为经营性组织进行研究。

马克思是这个时代的伟大经济学家，他在《资本论》中指出，工厂是“以使用机器为基础的工场的固有形式”。分工使企业规模扩大，劳动生产率提高，还会因产量提高但固定成本不变而降低单位成本，从而提高利润率，因此，资本家尽可能地扩大工厂规模，追求获得高额利润。可见，马克思重点分析的是资本主义生产全过程，是运用抽象分析方法对产业资本循环（货币资本——生产资本——商品资本）的过程进行研究，以揭示资本主义生产过程中剩余价值产生的秘密，也未将商品生产过程及承担商品生产的企业组织作为研究对象。(www.daowen.com)

在工厂时代的经济学理论中，工厂（场所）作为企业的初级形态，其经济组织的特征还没有体现出来。在这个阶段，对商品生产过程的研究还几乎是零，而企业本身是作为商品生产过程的主体而存在的，所以，这个阶段，企业理论是不可能产生的。所以，工厂时代并没有产生真正的企业理论，仅仅在经济学理论中出现了一点萌芽。