人类社会的进步主要表现为生产和生活方式的变化，而企业正是现代社会中为这种变化提供动力的最基本的单位。企业的活动几乎影响到社会生活的所有方面，从人们的日常衣食住行到政府、学校等机构的日常工作运转，都离不开各类企业所提供的形形色色的产品和服务；飞速发展的科学技术只有在企业的生产经营活动中才能转化为生产力，为人类作出贡献；国民经济的增长也主要是通过企业来实现的。简而言之，企业是现代社会的经济基础。

企业作为现代社会的经济细胞，在我们的生活中无所不在。就拿现实生活中的一个普通工薪家庭来说，一般会有一个或多个家庭成员是企业的员工，他们作为企业的员工，存在于这个企业组织中，遵循企业的规章制度，通过自己的劳动创造产品或提供服务，然后企业将在市场上为这些产品或服务找到买方，取得销售收入，员工则按照劳动合同从企业获得应得的报酬。这就是我们对企业的最一般的认识。

但是，纵观历史长河，企业其实是一个随着社会发展而产生并不断变化的概念。欧洲文字中用以指称企业的单词enterprise早在中世纪就已出现，enterprise一词最初是指具有一定风险的工作，如海上运输，后来一般泛指艰巨、复杂或冒险性的事业。尽管这个词的原意与今天已大不相同，但它所强调的风险性却仍然隐含在现代企业的经营活动之中。汉语中“企业”一词则是近代从日文中引入的，《辞源》中将其解释为以营利为目的的组织。(www.daowen.com)

企业是一个历史的概念，在它发展的不同历史时期，不同的学者对其概念的表述有所不同。例如，博弈论将企业看作“具有同质目标（通常为利润）的一元决策者”；科斯说企业“是价格机制的替代物”；马克思则认为企业的本质是“同一资本同时雇用较多的工人”。在现实管理中，由于各国的法律不同，对企业概念的理解也不尽相同。例如，在有的国家，企业与公司就是同义词，而在我们看来，企业的涵义要比公司广泛得多。一般而言，企业是指依法设立，以营利为目的，从事商品生产、流通或服务性经营活动的经济组织。进入20世纪以后，企业在发生着持续、深刻的变化，企业的劳动生产率成倍增长，产品的功能、种类日趋丰富，质量也得到明显提高；同时企业的规模、形态、内部组织结构和管理机制也日趋多样化；对这些变化的研究促进了管理科学许多分支的发展，也从不同角度揭示了企业生产经营活动中所蕴含的复杂机理。暂且抛开现代企业复杂的内容，概要地了解企业的一些基本概念，可以使我们较好地认识企业的本质特征。