最早对经济活动中不确定性进行研究的是奈特，他在1921年的著作《风险、不确定性及利润》中首次提出不确定性是由于人们对事件本身或事件的结果了解不够造成的，不可能通过现有理论或经验进行预见或定量分析。Willamson（1985）从交易成本出发，将不确定性视为产生交易成本的因素之一。在早期研究中，Williamson沿袭了科斯对不确定性的研究，认为交易内部化有利于降低不确定性，之后他发现合作对象行为也存在不确定性，所谓行为不确定性是指因人们对信息的策略性保密、隐瞒和扭曲所造成的不确定性。

对于企业而言，所处环境中的不确定性是影响其决策和绩效的重要因素。一些研究对于环境不确定性的认识是从不确定来源的客观层面进行界定，认为环境中不可预测的变化导致了不确定性，这其中包含了决策研究中与不确定性相区分的风险和模糊性（Priem等，2002）。还有研究从主观的层面对环境不确定性进行定义，比如Duncan（1972）认为环境不确定性是指管理者决策时缺乏环境相关的因素，或者是无法预知决策的结果，抑或无法洞察环境对决策的影响。而Milliken（1987）认为，环境不确定性是由于管理者缺乏信息或者没有能力正确感知或评估组织外部环境的状态或趋势。以上定义表明，环境不确定性包含了客观环境和主观认知两个层面的内容，既被用以描述组织环境状态，又被用以描述人们由于缺少环境相关信息而表现出的一种状态。结合这两种含义，本书将企业环境不确定性做出如下定义：由于企业管理者缺乏完全的信息或者自身有限理性的局限性，而无法正确感知或预测环境中存在的复杂多变的因素及其之于企业的影响。(www.daowen.com)