大航海使欧洲强大起来，使其他地方衰落下去，一些文明消失了。

起初，大航海家只是物物交换，把冷兵器和面包带到中美洲和东南亚，再把中国的丝绸和印度的药品运回欧洲。很快，他们建立了殖民地和纳贡体制，直接攫取资源和大量掠夺财富是他们的使命。最后，欧洲占据了80%的世界财富，文艺复兴运动走向高潮。

早在哥伦布出海之前，全世界排在前12位的大城市没有一座是欧洲的。那时候世界第一大城市是北京，它是唯一一座拥有100万人口的城市。当时人口在50万以上的城市有阿拉伯地区最大的城市开罗，有印度孟买，有墨西哥城和印加帝国的首都。欧洲最大的城市是巴黎，人口不到20万，排在第13位。

而大航海之后，世界排名在前20位的大城市已全部是欧洲城市。

这个变化过程中，基督徒狂热推广天主教，消灭了许多异教文明。

1521年，西班牙航海家科尔特斯（Hernan Cortez）攻占墨西哥城，随后摧毁了阿兹特克文明。此时，玛雅文明已接近尾声，但在尤卡坦半岛还残存着一些玛雅小城邦。1527年，西班牙航海家蒙特霍（Francisco de Montejo）前往尤卡坦半岛，用暴力建立殖民地，强行推行天主教。玛雅人展开百年游击战，1697年，最后一个玛雅城邦被西班牙人摧毁。

麦哲伦死后不久，西班牙国王卡洛斯一世和他的王后葡萄牙公主伊莎贝拉迎来了西班牙的空前盛世。而此时，德奥和东欧是他们的，意大利的三分之二是他们的，荷兰是他们的附属国，从南美直至菲律宾群岛全是他们的，太平洋成了西班牙的内海。所以卡洛斯一世自豪地宣称，“在我的领土上，太阳永不下落”，西班牙成为第一个日不落帝国。(www.daowen.com)

自1545年起，西班牙海军在随后15年里，从海外运回了5500公斤黄金和24.6万公斤白银。及至17世纪之前，全世界开采的贵重金属中，83%为西班牙所得。西班牙达到了空前的繁荣。大航海给欧洲人带来了大发展的强大物质基础，开阔了他们的眼界，极大拓展了他们的创新空间，于是现代文明首先在欧洲而不是其他地方诞生了。不过，现代文明的每一道曙光总是出现在英国，而西葡背负的全部是夕阳的余晖。

1556年，卡洛斯一世逊位，把超级庞大的帝国交给菲律佩二世。

对于菲律佩二世来说，这一切或许来得太容易了，他骄傲却没有珍视，而是把注意力和执政重心转移到了宗教斗争上。在一次次重大的军事失败之后，西班牙以及被它拖下水的葡萄牙开始渐渐下滑，最终世界霸主之位被英国收入囊中。

西班牙在各个殖民地，没能像后来的英美那样，形成巨大的军政优势，他们想的只是做生意。当它在海上贸易中尝到甜头后，又没有及时拓展工业，因此后发力不足。此时，为了长年大规模作战，它又投入了其难以承受的军费。

因为种种原因和原因种种，西班牙拖着葡萄牙一道日益走向衰落。