公元1000年前后，北欧人曾在美洲东北部的纽芬兰岛短暂居住，并在北美的大西洋海岸登陆。不过，北欧式的地理局部发现是零星偶发的、断断续续的、后继无人的，并且不以认识世界和传播地理知识为使命的。

然而在中世纪晚期，葡萄牙亲王恩里克开启的远航探险实践，却是长期计划性的、连绵不断的、后继如潮的，而且其重要使命之一是改变人类对世界的认知并传播关于真实世界的各种常识，因此它是科学性的。大航海家们一手拿剑，一手拿笔，攫取了巨额财富，也描绘出完整的世界图景。而在西班牙的旗帜下，意大利人哥伦布开始认识全然未知的大陆。同样是在西班牙的旗帜下，葡萄牙人麦哲伦基本找到了所有未知陆地和未知海洋。从哥伦布到麦哲伦短短30年时间，探索已从渐进量变发展成质变飞跃，人类对世界的清晰认知，超过了之前数千年。

至麦哲伦船队回航，已经持续104年的地理大发现基本完成，但大航海时代远未结束，随后又绵延了300年。而本书的使命，主要是勾勒和描述大航海时代的初年，也就是被称为地理大发现的那段岁月，那是改变地球和人类命运的特别关键期。

大航海让我们知道了世界真正的样子。

南北伸展的美洲和浩瀚无际的太平洋，闯入人类的视野，彻底否定了前人对地球面积的低估。在新的世界图景中，海洋远大于陆地，陆地集中在北半球，南半球大部分是海洋。非洲和美洲都有南端，它们并不与南极相连。海洋切割开了所有陆地，而它自己却是彼此相通的一个整体，从大西洋可以进入印度洋，也可以进入太平洋，从太平洋一样可以进入印度洋。(www.daowen.com)

世界没有边缘，只要不是飞，谁也不可能走出地球。

前仆后继的远航探险，不仅勾勒出世界的总体轮廓，而且描绘出世界各个角落的细部。非洲没有贯通大陆的河流和海峡，美洲既有巴拿马地峡也有麦哲伦海峡。中美洲岛屿的空间关系被写得清清楚楚，菲律宾群岛的民风故事栩栩如生，香料群岛有了确切定位。在阿尔布开克进军红海之前，红海两岸在地图上只是两片信息空白的真空地带，那次远征失败了，但当阿尔布开克撤离亚丁时，世界地图上的红海已经和真实地理中的红海完成了相互对应。

人类脑海中正确的世界终于形成了。