拉各斯港以西32公里，是南欧海岸线的末端。陡峭的圣文森特角（Cape St. Vincent）在这里俯瞰着大西洋，终年承受劲吹的海风，中世纪的欧洲人对世界的认知以此为界。从悬崖上向西眺望，能看到的是一片汪洋，海平线向西弯曲，一直延伸到太阳西沉的地方。千百年来，葡萄牙人在这里举目远眺，满眼都是虚空。当葡萄牙的画家、诗人、渔民欣赏傍晚落日的时候，他们无法像希腊人那样看见罗马，也不可能像罗马人那样看见西班牙，他们看到是无边无涯的大西洋，没人知道大海那边是什么。葡萄牙人只是通过近海航行和捕鱼，掌握了关于海风的初级奥秘，也学会了最初级的行船技巧。不过仅凭这些知识，对于远航理想来说实在微不足道，一切差不多是从零开始。

15世纪，航海事业远不像现代人想象的那样浪漫，它是极为艰苦、抛家舍业、以生命为代价的殊死拼搏。

海员的死亡率高达40%，贵族们几乎没人涉足这个行业。但凡生活正常的普通人，也不愿意去航海，做海员的都是罪犯和失业者。恩里克是葡王的儿子，英王的外甥，是全国最高贵的人，欧洲许多宫廷争相邀请他，英国想让他当总司令。很难想象，像他这样的人，怎么会投身航海事业。

那时航海，船员住在低矮的船舱，根本无法直立。厨房设备简陋，食物常常是半生不熟。最要命的是，一离岸就吃不到蔬菜，许多船员死于败血病。用小木桶装的淡水，很快就会变质，必须捏着鼻子才能喝下去。抛开频频发生的海难不说，仅是极差的卫生条件就能让大批海员死于各种疾病。

那么什么人会聚集在恩里克麾下呢？

恩里克王子想用先人的经验指导自己的航程，他听说罗马人在摩洛哥西方的海洋中找到过加那利群岛（Canary），并从那里开始，向东测量经度。但是再往南去，世界便消失在传说中。阿拉伯人对世界的知识很丰富，但他们的经验也只停止在加那利群岛南方不远的海域，前方无边无际，恐怖至极。可遗憾的是，现在连加那利群岛在哪里也搞不清楚了。(www.daowen.com)

恩里克王子又去研究地理学，得知大地理学家托勒密（Claudius Ptolemaeus）这样描述世界，他说恶浪滔天的大西洋是一个没有边际的水域，根本不可能航行，所以沿非洲西海岸南下是行不通的，而非洲大陆一直伸向南极，和南极大陆连为一片，其间没有任何海峡，所以也不可能绕过这个荒无人烟的原始地带，换句话说，印度洋是封闭的，欧洲没有海路通向那里。

恩里克王子翻阅地图，把当时还不存在的美洲、太平洋、大洋洲抹掉，葡萄牙已经是地球的末端。当时完整的世界，在今天看来，是一个残缺不全的图景。但是地图上分明显示着，有些河流纵横穿越非洲大陆，与尼罗河相连。恩里克王子不禁想到，假如通过这些内部水道穿越非洲大陆，是否可以抵达东岸，直接找到印度。

从休达回来，恩里克王子迷上了航海，他不停地叩问着。

托勒密这位伟大的地理学家，这位绝对正确的自然地理学权威，他真的不可能错吗？在大西洋这边，巨大的西风经常把葡萄牙没有的树木残枝冲上海岸，那么这片大海真的是无边无际的吗？如果非洲赤道有人居住呢？要是托勒密关于大洋里没有通向印度海域的路是错误论断呢？