我们再来看看西葡大航海的本质。

15世纪的欧洲，同时存在着四种思潮，一是圣经思潮，一是先哲和科学思潮，一是《马可·波罗游记》激发出来的探险思潮，一是求财思潮。这四种思潮交织在一起，常常纠缠在一个人身上，弄不清究竟是哪种思潮在起主导作用。

人们在回顾那段历史时，更多地把注意力放在求财思潮上，认为给西方世界找到一条通向东方的不用高额纳税的运输自由之路，是大航海家们的主要动力，这种看法貌似合理，很有市场。

不错，直到十字军东征的时候，欧洲人才知道世界上有一种东西叫糖，极少数贵族从阿拉伯人那里学会了品尝昂贵的甜食。他们尚未见过茶叶和咖啡，也不知道柠檬可以调味。今天比比皆是的土豆、番茄、玉米，很多年以后才被他们引进。欧洲饮食难以想象的乏味，即使君王和贵族们的餐品也不例外。他们发现在单调简陋的菜肴上撒一点点印度作料，比如辣椒、姜、桂皮，舌尖便会产生独特而愉悦的新奇刺激，于是他们的味觉神经越来越贪婪地渴望这些刺激。他们的餐桌再也无法离开这些东西，甚至喝葡萄酒也要放辣椒粉，喝啤酒要放姜。与其说这样味美，不如说这样做更能显示富有和尊贵。

那时候，天主教教会也离不开东方舶来品了。欧洲教堂林立，在那些终日烟雾缭绕的香炉中，没有任何一颗微粒产自欧洲，它们全部是经过无比漫长的陆路、海路从阿拉伯世界运来的。而欧洲女人也越来越需要来自阿拉伯的玫瑰油、麝香和龙涎香，越来越喜爱中国丝绸和印度布，越来越渴求印度的天蓝钻石和斯里兰卡的雪白珍珠。那些药剂师对来自印度的鸦片、樟脑、树胶推崇备至，因为任何药剂，只要瓷瓶上没有“阿拉伯”或“印度”的蓝色字标，病人就会觉得毫无疗效。

从900年开始，阿拉伯是全世界最强大、最富足、最先进的地区，他们不仅最擅长航海，物产最丰富，而且最会控制商路。欧洲属于第三世界，只有领地，没有国家，没有纸和印刷术，没几个人识字。长达200年的十字军东征，实际上是一帮狂热的欧洲文盲以“夺回耶路撒冷”为口号对阿拉伯世界实施的大抢劫。在抢劫中，他们发现了有一种物质叫糖，有一种机构叫图书馆，他们甚至惊讶地抢到阿拉伯版本的柏拉图和亚里士多德的著作，伟大的希腊文明早已在欧洲失传，后来是从这些阿拉伯语文献中失而复得。在军事上，欧洲人也不行，除了第一次东征，阿拉伯人因为措手不及，致使耶路撒冷被血洗，而其余八次，全以惨败告终。许多东征贵族不愿回到贫穷落后的欧洲，埃及君主萨拉丁（An-Nasir Salah ad-Din）允许他们留在阿拉伯，而且信仰自由。

那以后，埃及的奴隶王朝和叙利亚控制了东西商路，它们不容许任何基督教商船穿越红海。所有东方贸易，只能通过阿拉伯商人，在亚历山大港和大马士革以高额垄断价格，批售给威尼斯人和热那亚人。而在欧洲，拼命追求东方时尚造成那些紧俏商品不但十分昂贵，而且不断涨价。可在地球另一面，印度西海岸的胡椒、安汶岛上的鸡舌香、班达岛上的肉豆蔻、蒂多雷岛上的肉桂，一直在自由生长，遍地都是，根本不算是稀世珍宝。(www.daowen.com)

于是欧洲人对威尼斯侧目而视，对埃及和叙利亚万分仇视、等到土耳其攻占伊斯坦布尔，灭了东罗马帝国，阿拉伯便彻底断绝了欧洲人去东方的陆路。当一部分人不断大发横财，而另一部分人却没捞到实惠，他们就会另寻他路，于是欧洲很自然地萌发出探寻其他通往东方之路的梦想。

不过，在确信大航海的物欲动因时，人们很少想到两个问题。第一，大家都说，土耳其占领伊斯坦布尔，关闭了东西贸易通道，促使葡萄牙最早产生了经非洲打开水上通道的强大动力。可问题是，伊斯坦布尔是1453年陷落的，而葡萄牙早在1418年就拉开了大航海的帷幕。第二，每一条海船都会有许多人惨死，上船就意味着可能牺牲，仅仅为了物质利益——而且还不一定是为了自己的利益——那些贵族和海员会前赴后继而大义赴死吗？

答案非常简单，那是狂热的宗教信仰的力量，他们要推广传播天主教，要穆斯林和犹太人改信上帝，彻底消灭异教徒。必须抛弃后世干扰我们的纷杂信息，静下来，全身心回到那个年代，才会理解这一点。那个时代，我们今天耳熟能详的许多词汇都有着狭窄而特殊的含义。比如“文明”，它是专指笃信天主教后达成的社会成果，否则就是野蛮。比如“发现”，在15至16世纪的欧洲人心中，它的意思是使所有民族并入基督社会，这个特殊含义便是哥伦布的核心思想。这样就可以理解，为什么他们心怀上帝，但欺骗、抢劫、杀戮穆斯林和土著的时候却像是十足的强盗。因为他们认为不信基督的野蛮人，原本就没有活下去的价值。世间万物，只有信仰会让人疯狂，让人不怕死，而且认为死得其所。这便是圣经思潮，它的影响力远远大于求财思潮。

在上述两种思潮的基础上，是《马可·波罗游记》和科学思潮带来的求知欲。欧洲人不断在问：整个地球都有人居住吗？南部世界的海水是沸腾的吗？有一只眼一只脚带尾巴的人吗？欧洲西海岸离亚洲东海岸到底有多远？赤道的长度是多少？他们太想知道这个世界究竟是什么样子。

从这个侧面可以理解郑和为什么不在大航海序列，他的国家什么都有，他没有求财的迫切愿望，他的信仰并不狂热，根本不想强加于人，他不大关注世界是什么样子，他的使命是让世界关注中国。

结果也恰好相反，中国在郑和远航后逐渐衰落，欧洲却在大航海时代强力崛起了。