郑和七下西洋是一部航海史诗。他从34岁开始，长达28年献身远航，每一次出洋都要耗时两三年，他反复出使了36个国家。

那么为什么不能把郑和列为大航海时代的第一人呢？

要知道，郑和远航与欧洲人远航有许多相同点，比如说——他们都是用自己所能掌握的先进航海技术，闯入陌生的世界，开辟航线，拓展海洋事业，留下珍贵的航海经验。郑和是北半球越过赤道航海的第一人，在北半球航行，他参考北极星校正航线，但到了南半球，北极星不见了，他便改用南十字星导航。他对西太平洋和印度洋进行了一些考察，制成《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，俗称郑和航海图。它是一字形长卷，采用山水画法，以南京为起点，东非肯尼亚的蒙巴萨港（Mombasa）为终点，详细记录了20多处重要的出航地点和新开辟的42条航道，相当准确地标出了航海标志、航向航程、岛屿、暗礁浅滩、停泊港口、城市、山脉，收录了300个外国地名，明确标明南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛。郑和多次在印度补给，他把航海图送给阿拉伯商人，阿拉伯商人又把它献给教皇，对后来的欧洲大航海有所助益。

他们都有发展海外贸易的任务。他们的第一种贸易形式，同为给弱国礼物和庇护，获得宗主地位，然后收取贡品。有所不同的是，明朝厚往薄来，对大量朝贡者论级行赏，数字极为可观，而欧洲完全是收益。他们的第二种贸易形式都是官方贸易，郑和船队除了装载赏赐礼品，还有满载商品和货币，比如丝绸、瓷器、铁器、铜钱，在双方官方主持下，与当地商人交易，多数是以货易货，有时候也用铜钱买卖。在卡利卡特，由当地代理人把中国商品带进交易所，双方在官员主持下当面议价，一旦定下，双方击掌，绝不反悔。第三种贸易形式同为民间贸易，郑和使团不禁止官兵携带货物在沿途交换，由于沿途百姓特别喜爱中国货，郑和船队一到，他们便争先恐后划船上来，或在码头交易，有的地方还请明朝官兵到集市去设摊交易。

不过，与相同点比起来，郑和远航与欧洲人大航海的不同点更为鲜明——郑和七去印度洋的前六次，首要使命是震慑南部外邦，让他们彻底放弃支持建文帝的可能性，所以它是六次精心安排的软实力展示，而炫耀自己强大却塑造仁德宽厚的形象是最好的方法。郑和船多兵强，表面上是一支强大的海军，但执行的却是“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的和平外交政策。他有足够的军事力量罢黜君主，抢掠各地资源，开拓殖民地，可他做的却只是清剿海盗，在自卫战役中俘获不义国君，维护海上安全和国际秩序。那些不愿接受恩惠，甚至为恶作乱的国王，会被永乐皇帝废掉，另安排一位顺服明朝的新王。欧洲这样做，意在控制傀儡，强行输出天主教，攫取当地资源，而永乐皇帝这样做，完全没有领土要求。所以英国学者李约瑟这样评价郑和：“东方的中国航海家从容温顺，不记前仇，慷慨大方，虽然以恩人自居，却从不威胁他人生存。他们全副武装，却从不征服异族，也不建立要塞。”

欧洲大航海家带有赤裸裸的攫取财富的目的，带有明显的侵略性，有时与烧杀抢掠的海盗无异，但郑和主要是去给予的而不是索取，他只是要向南部诸国宣布，明朝地大物博，什么都不缺。所以永乐时代的南方国王们确实是带着真诚的感恩之心前来朝拜的，文莱、马六甲、菲律宾先后有七位国王亲自访华，另有三位国王在访问期间病逝，被明朝以亲王标准厚葬。

郑和是回族，是佛教徒，出海前后都要拜妈祖，他固然会对南部诸国的信仰产生影响，但他从不强加于人，这与15世纪那些狂热的天主教徒完全不同。(www.daowen.com)

还有一个至关重要的区别是，欧洲大航海家希望世界了解自己的国家，但他们更加迫切的愿望是让自己的国家了解世界。郑和刚好相反，他瞥见了外部世界，但他的主要目的是让世界了解中国。这个区别使愚昧落后的欧洲迅速崛起，使优秀强大的中国渐渐衰落。

另外，欧洲大航海持续了数百年，有无数大小航海家参与。但郑和是一个人，前后不到30年，相比之下，仿佛是个孤立事件。

郑和的每艘宝船，造价近六千两白银，每次出海，要消耗全国财税收入的一半，许多官员怨声载道。《郑和出使水程》包括大量原始资料，比如船队编制、名单、永乐敕书、航海日志、账目，一直存放在兵部。明成化皇帝曾经要兵部尚书项忠把这些资料找出来，有官员担心皇帝又要远航，便把《郑和出使水程》藏了起来。项忠找了三天，没找到。他问，库中档案，怎么会丢失？兵部车驾司主管刘大夏说，郑和出洋，费钱几十万，军民死者万计，就算取得珍宝，又有什么益处，旧档案虽在，也当销毁。《郑和出使水程》是否被刘大夏销毁，至今仍是个谜，但那些档案确实不见了，可见臣属对它的痛恨。

在郑和身后，远洋航海被禁止了，宝船再没出海过。皇帝们加固长城，闭关锁国。1500年，西葡大航海风起云涌之际，明弘治帝下令，建造超过两根桅杆的船只，造者处极刑。嘉靖时代，任何船只不得下海，彻底告别了海洋和外部世界。郑和和他的船队成为遥远而模糊的传说。

因为这些巨大的差异，中国没能成为海洋国家，郑和也没能纳入大航海序列，他只是一个独立存在的东方神话。