1424年，永乐皇帝不听劝告，在财政严重匮乏的情况下第六次北征蒙古。他已经65岁了，健康状况每况愈下，竟从马上摔了下来，在内蒙古呼伦贝尔的榆木川过世。消息传到北京的第三天，继位的洪熙皇帝跑到关押户部尚书夏原吉的地方，释放了这位因为反对北征而被拘押的大臣。新君和大臣商议丧礼事宜，问赦免诏书应该写些什么，夏原吉回答，赈济饥民，减省赋役，停止对外远航，转而向云南和越南采办金银。于是，洪熙皇帝调整政策，对内减轻民困，对外战略收缩。

郑和无事可做，洪熙皇帝设置南京守备，派他赴任。因为不再出海，各地为郑和远航兴建的天妃庙渐被冷落，不见香火。

宣德皇帝即位后，因为放弃越南而失去对南海的控制，许多藩国不再朝拜。1431年已是宣德五年，那些藩国仍然没来朝拜进贡。为了挽回影响，宣德皇帝决定再启远航，派60岁的郑和重新出使17国。(www.daowen.com)

郑和预知自己时日不多，他立下遗嘱，率27550人由南京龙江起航，修葺沿途经过的天妃庙，让它们“弘胜旧规”。在苏州太仓县刘家港驻留的一个多月，他重修了北漕口的天妃庙，但他不知道，这一次他还能不能回来还愿。

1433年1月17日，郑和船队抵达终点霍尔木兹，3月9日返航，31日抵达印度的卡利卡特，郑和在那里病逝，并火葬。4月9日，王景弘太监携带郑和骨灰，率船队返航。7月22日回到南京，在中华门外牛首山下为郑和设衣冠冢，骨灰葬在宏觉寺地宫。