1413年冬天，永乐十一年，郑和第四次远航，任务是通好阿拉伯和非洲东岸。

郑和再过苏门答腊国，那里刚刚发生过政变，苏干剌王子杀了继父国王，然后自立为王。他怨恨郑和不赏赐他，便率兵袭击船队。可他哪里是郑和的对手，不久便土崩瓦解，被郑和追至班达齐亚擒获，妻儿也一并当了俘虏。

郑和率庞大舰队往返印度洋，主要目的是耀武扬威，震慑南洋各国，防止他们支持明朝的废帝建文东山再起。郑和四次远航，三战三捷，让南洋各国知晓了明朝的威力。他的一个船队足以灭亡数十个小国，明朝成了超级霸主，也再没人敢抢郑和船队。此后，各国自动纷遣使者，甚至国王亲驾前来朝贡，与明朝建立宗主与属臣的外交关系。

郑和第四次远航，向西进行了深入，抵达伊朗南部的霍尔木兹（Hormuz）。他照例宣读诏敕，赐其君臣锦绮、彩币、纱罗。(www.daowen.com)

在东非肯尼亚，郑和在帕泰岛（Pate）留下一些船员，也许是为了日后接应船队。这些人在那里定居，和黑人结婚，生下一代代混血儿，这便是现在的上家村。这一点也像欧洲航海家，他们也总是在行程目的地留下一些人，让他们在那里繁衍。在马林迪，郑和第一次见到长颈鹿。这种动物的索马里语是Giri，与麒麟发音相近。传说麒麟的犄角是肉角，中国人认为，麒麟的美德就是只长肉角，“设武备而不为害”，而长颈鹿头上长的也是肉角，只是脖子太长了。所以郑和确信长颈鹿就是传说中的麒麟。

这里要特别说明一下。1414年深秋，永乐皇帝巡幸北京，第一次见到了长颈鹿。这是长颈鹿第一次来到中国，但它并非郑和从马林迪带回的长颈鹿，而是孟加拉国的贡品。它套着笼头，由一个胡人牵着缰绳，不鸣不叫，站在地上四下张望。明朝的臣民观者如云，欢喜赞叹不止，此时郑和还在航程中。

1415年8月12日，郑和回国，永乐皇帝下令将他擒获的苏干剌王子斩首示众。11月，马林迪特使来到北京，进献另一只长颈鹿。像那些欧洲航海家一样，郑和也带回许多中国没有的异兽珍禽，比如白象、骆驼、斑马、黑熊、狮子、金钱豹、白鹿、鸵鸟、黑猿、六足龟，但传说他带回两只长颈鹿，一只在船上惊吓而死，这并不符合史实，来到北京的两只长颈鹿均为外国使臣送来的贡品。