1403年，明永乐皇帝登基。当时严重威胁这个国家的境外势力，并非频频袭扰东部的日本海盗，它危害沿海，不危及政权。永乐皇帝的心腹大患其实在南北两个方向：北边陆路是蒙元残余势力，南边海路是传说中在部署护卫下逃亡东南亚的明建文皇帝。永乐皇帝采取主动出击策略，陆上迁都北京，六次越过长城，亲征漠北，海上委托亲信郑和，七度往返印度洋，震慑臆想中的反对势力。

郑和在永乐皇帝夺取皇位的战斗中深得信任，而后是内官监四品太监，永乐皇帝几乎是在登基的同时便委托他筹备远航。

因为汉人在元朝备受打压，远洋船建造和远洋运输全由阿拉伯人垄断，在当时，阿拉伯人的造船术和航海技术天下第一。所以郑和以利用外援的策略，代表朝廷提供物资支持，由阿拉伯人提供建造技术，很快使中国造船业遥遥领先，仅次于阿拉伯。

那时候，船场遍及全国，但62艘郑和宝船只在南京下关巨大的龙江宝船厂和福建长乐建造。大型宝船的规模是100年后的欧洲仍然无法比及的，船长是139米，宽56米。也就是说，比哥伦布的旗舰长整整100米，如果把哥伦布的旗舰横放在郑和宝船上，左右可以各空出8.5米。它拥有多层甲板，有9个桅杆和12张风帆。它是横向平底，稳定性强，吃水浅，不容易触礁搁浅，但首尾翘起，便于靠岸停泊。即使是中小型宝船，也能达到57米长，13米宽，1100吨排水量，远远大于哥伦布的旗舰。这些船最引以为豪的技术创新，是率先采用了水密隔舱结构。在船身中，用水密舱壁区隔出多间相互独立的舱室，分别安排为住客舱、机房、货物舱。当船舶遭遇意外造成某个舱室破损进水，其他隔舱不受影响，仍能提供浮力，以减少沉船可能性。由于对稳定性和抗沉性都做了合理设计，船队可以在巨浪如山的险恶条件下“云帆高张，昼夜星驰”，而很少出现意外。

宝船上配备有中国人发明的罗盘，但在大海上应用罗盘最成熟的人，不是中国人。郑和不得不派使节远赴印度洋沿岸，招募具有远航经验的领航员和水手，而船队指挥官有许多是阿拉伯人和波斯人。郑和把他们安置在阿拉伯人云集的福建泉州。泉州是全球最大的国际贸易大都市，拥有辉煌的清真寺。

另外，郑和搜罗来南洋和印度洋海图，确定好海岛方位和洋流位置。

我们国家从2005年开始，确定每年7月11日为中国航海日，全国所有船舶要挂彩旗和鸣笛。因为600年前的这一天，也就是1405年7月11日，永乐三年，远赴印度洋的“钦差总兵正使”郑和率62艘大船，27800名官兵，自南京出发，驶往苏州太仓县的刘家港集结。(www.daowen.com)

郑和来到浏河北岸的天妃庙跪拜，乞求海神娘娘庇护。从此他将把妈祖信仰带到海外。而每次归航，他必回天妃庙参拜还愿。

关于郑和出访印度洋，现今民间的嘲讽越来越多，把它说得一无是处，似乎唯一的成果是催生了麻将牌。

一说太仓因为是皇帝的粮仓，麻雀很多，太仓方言管麻雀叫“麻将”。那里的士兵用泥巴打麻将，麻将有时会被东南西北风吹走，而他们打中麻将叫红中，把麻将卖了叫发财，没打中是白板，用来烧麻将吃的那些容器叫筒。他们必须昼夜守粮仓，枯燥乏味，于是用泥土做成长方形泥牌，把东南西北风、中发白、筒条万刻在牌上，麻将牌就这样诞生了。太仓变成郑和的锚地后，郑和招募了许多太仓人随船，于是麻将就在船上打开了。

二说长年在海上航行，许多将士因单调枯燥和思乡之苦而精神萎靡，甚至积郁成疾，于是郑和发明了麻将给将士们解闷。他就地取材，利用船上的毛竹做成竹牌，再刻上文字或图案；宝船以风为动力，所以有东南西北风四张牌，红中表示晴天红太阳，发是扬帆出发的意思，白板表示白昼；海上航行，淡水必不可少，装水器具叫筒，放在船舱常常排列成行，一直要排到九，所以麻将里有一至九筒，一至九条表示桅杆绳索的序号，一至九万表示航程里数。郑和制定了游戏规则，麻将放在吃饭的方桌上，便可供一组人娱乐。

这些附会是无稽之谈，郑和船队是非常正式的海军部队，不会允许这种带有赌博性质的游戏。欧洲远航船队也一样，船长不允许船员在那么小的空间

里玩那些刺激性游戏，以防止长期单调航行形成的坏脾气被激发出来。