伊朗的主要城市、产业、自然资源和大部分人口集中在自然条件更好的北部和西部,恰巴哈尔港所属的锡斯坦—俾路支斯坦省气候炎热、干燥,缺乏油气资源,加之当地大部分人口是逊尼派的俾路支人,该地区的发展长期没有受到德黑兰的重视。2011年的人口普查数据显示,锡斯坦—俾路支省占伊朗领土的11%,人口只占总人口的不到3.5%,该地区是全国识字率与城市化最低的省份。^[3]恰巴哈尔港的战略价值从20世纪80年代开始显现,两伊战争爆发后,伊拉克频繁攻击伊朗的商业港口和商船,伊朗海上贸易和补给受到严重损害,处于霍尔木兹海峡外的恰巴哈尔港因为远离战火,临近阿曼湾,^[4]进入伊朗领导层的视野。伊朗政府紧急扩建港口码头用以停靠1万吨级货轮,从阿曼获取重要的战略物资。在此背景下,恰巴哈尔的工商业逐渐发展,到战争结束时港口已初具规模,兼具商用和军用功能。鉴于恰巴哈尔港的战略价值,伊朗政府1990年雇佣印度承包商扩建港口,因为资金紧张,项目无奈停止。

苏联解体后,中亚成为大国博弈的重要地区,美国为了获取战略主动权,希望建立一条中亚通往印度洋油气管道,促使中亚国家摆脱对俄罗斯油气管道的依赖,但因阿富汗塔利班政权的拒绝以及巴基斯坦进行核试验导致美巴关系陷入低谷,最终放弃。伊朗从美国失败的构想中发现了机遇,如果伊朗能在阿拉伯海建设一个可供中亚能源输出以及贸易的通道,不仅能够获得巨大的商业利益,而且可以大大提高伊朗对中亚国家的影响力。2003年,伊朗在沿海地区设立3个自由贸易区,基什岛、格什姆岛侧重贸易和旅游业,而恰巴哈尔工业—贸易自由区则侧重运输和制造业。伊朗希望通过恰巴哈尔自贸区加快东部地区的经济社会发展,平衡地区差异,同时规避美军波斯湾基地对西部和南部产业集中地区的战略威慑。

阿富汗战争打响后,印度迅速介入,但巴基斯坦不允许印度通过自己的领土向喀布尔运送补给。印度希望构建一条从西南部进入喀布尔的新路径,从阿富汗—伊朗边境的扎兰季到哈什河畔的德拉兰,这条路径需要一个港口运送补给,恰巴哈尔港正好满足需要。2003年,印度总理瓦杰帕伊与伊朗签署协议重启恰巴哈尔港口项目。同年,伊朗、印度、阿富汗签署三方协议,印度投资1.35亿美元建造从伊阿边境的德拉兰到尼姆鲁兹省扎兰季的高速公路;伊朗建造从恰巴哈尔到德拉兰的高速公路。德拉兰—扎兰季公路由印度边境道路建设局设计、承建,2009年1月完工、开通。扎兰季作为伊朗和阿富汗的跨境通道,对于中亚连接南亚、中东具有显著的重要性。这条高速公路为阿富汗进入阿拉伯海和波斯湾提供了替代性选择,避免了对巴基斯坦出海口的单一性依赖。^[5]2004年,印度数家建筑公司组成立集团,与德黑兰达成发展恰巴哈尔的正式协议,但是港口项目进展缓慢,伊朗因为核计划而遭受制裁后,项目中断。(www.daowen.com)

2014年4月,印度与伊朗签署合作开发恰巴哈尔港谅解备忘录,10月,印度宣布将为港口一期工程投资8 521万美元,装配两个泊位。随后签署的谅解备忘录显示将建设两个新的泊位,一个集装箱码头,一个多用途码头。2016年6月,印度总理莫迪访问德黑兰,与伊朗政府签署12项谅解备忘录,其中最为重要的一项内容就是正式启动恰巴哈尔项目。根据协议,印度全球港口公司投资8 500万美元,翻新640米的集装箱装卸作业区,并将重建600米的集装箱装卸作业区;此外,环球港口集团将通过安装4座轨道门式起重机、16个轮式起重机、2台正面吊运机、2台堆高机、6台可移动港口起重机,实现港口辅助设备的现代化。工期18个月。届时,恰巴哈尔港的吞吐量将从250万吨增加到800万吨。印度承诺将为整个项目投入5亿美元。作为回报,印度将拥有恰巴哈尔港泊位10年的使用权。^[6]12项谅解备忘录中有2项是以伊、印、阿三国签署的三方协议,三国合作开发恰巴哈尔港,并允许印度货物过境伊朗进入阿富汗。^[7]

2017年12月3日,恰巴哈尔港一期工程贝赫什提港区完工落成,伊朗总统鲁哈尼与来自13个国家的大使和交通部长等官员出席揭幕典礼。根据协议,印度获得一期港口的运营权。11月,印度就通过恰巴哈尔港和德拉兰—扎兰季公路向阿富汗运送了第一船小麦,标志着印度通过恰巴哈尔港连接阿富汗以及中亚地区的战略构想初步实现。