一般认为，位于伊拉克境内的美索不达米亚的土地上拥有最早的城市遗迹，埃及尼罗河流域、印度河峡谷地带、中国北方黄河流域等地也都有早期城镇的雏形。早期的城市发展速度非常缓慢，直到1800年，世界上9.8亿人口中只有不到5%的人居住在城市里。^[1]

城市化是个世界现象、世界潮流。无论是发达国家还是发展中国家，都违背不了这个人类社会发展的必然趋势，迟早都要走上城市化之路。现代意义上的城市化最早出现于英国、西欧，而后扩展到北美，20世纪50年代以后又扩展到亚太地区乃至全世界，其历史进程大体可分为三个阶段:^[2]

1.世界城市化兴起阶段(1760—1851年)

城市化兴起于18世纪中叶英国的工业革命。以机器大工业取代工厂手工业的产业革命，不仅极大地促进了工业的发展，而且有力地促进了城市的发展，揭开了城市化序幕。从城市产生到工业革命以前，是人类社会以农业经济和乡村聚落为特征的漫长发展过程。在此过程中，城市的兴衰起伏剧烈，总体发展水平低，远未成为社会发展的主导力量。只是到英国工业革命以后，城市化过程的许多特征才在全世界作为一种普遍规律显现出来。从历史发展进程来看，世界城市人口的比重从公元100年到1800年，经历了1700年，才由4.7%增加到5.1%，而工业革命后不到100年，即1850年，世界城市人口占总人口比重就增加为6.4%。同年，英国成为世界上第一个城市人口占总人口比重超过50%的国家。伦敦、巴黎、维也纳、莫斯科、圣彼得堡、加尔各答、东京、芝加哥、费城、纽约等10个城市人口超过100万。但早期城市化进程仍然是比较缓慢的。^[3]

2.欧美等发达国家或地区基本实现城市化阶段(1851—1950年)

1850年欧洲和北美发达国家城市人口大约4000万人，到1950年增加到4.49亿人。在这100年的急剧城市化过程中，大约有4亿多人从农村转入城市。美国从1850—1950年，城市人口由14.80%上升到64.00%；德国从1870—1950年，城市人口由36.00%上升到71.00%；法国从1880—1950年，城市人口由34.80%上升到52.90%；英国从1850—1950年，城市人口由50%上升到77.90%，进入高度发达的城市化阶段。^[4]5000人以上的城镇总人口占世界总人口的百分比见表4-1，欧洲部分国家中5000人以上的城市总人口占全国人口的百分比见表4-2，部分国家城市人口占总人口的比重及其变化见表4-3。

表4-1　5000人以上的城镇总人口占世界总人口的百分比　(单位:百万人)

资料来源:恩力斯，仲斯.市和镇.牛津:牛津大学出版社，1966:32.转引自朱铁臻.城市发展研究.北京:中国统计出版社，1996:41.

表4-2　欧洲部分国家中5000人以上的城市总人口占全国人口的百分比

资料来源:恩力斯，仲斯.市和镇.牛津:牛津大学出版社，1966:32.转引自朱铁臻.城市发展研究.北京:中国统计出版社，1996:41.

表4-3　部分国家城市人口占总人口的比重及其变化

(www.daowen.com)

资料来源:世界银行.1981年世界发展报告.北京:中国财政经济出版社，1983:172-173.

从总体上看，到1950年，世界上有或14个国家或地区城市人口比重已达50%～60%的临界完成型城市化阶段，有17个国家或地区城市人口比重已达60%～75%的基本完成型城市化阶段，有17个国家或地区城市人口比重已达75%以上的发达型城市化阶段。此外，还有新加坡(100%)、直布罗陀(100%)、梵蒂冈(100%)、开曼群岛(100%)、瑙鲁(100%)、摩纳哥(100%)、百慕大(100%)7个完全城市国家或地区以及中国香港(82.5%)、中国澳门(96.9%)等准完全城市地区。^[5]同期，特别是第二次世界大战以后，发展中国家和地区的城市也有了一定发展，城市人口有所增加。1850年，发展中国家城市人口只有4000万，到1950年增加到2.68亿人。这样，全世界的城市人口在1850—1950年的100年间，由8000万人增加到7.17亿人，世界城市人口占总人口的比重达29.8%。

3.世界城市化加速发展阶段(1950年至今)

这个时期是全世界基本实现城市化阶段。1950年，欧洲、澳大利亚/新西兰、北美是世界上城市化水平最高的地区，它们通常拥有较多的城市人口。然而，尽管发展中地区城市化水平较低，由于其人口众多，发展中地区也拥有大量的城市人口。比如，1950年，东亚的城市化率只有18%，它却是世界上拥有城市人口最多的地区；同期，南亚的城市化率只有16.6%，但在拥有城市人口数的地区排序中名列第五。此外，1950年，南美洲的城市化率超过同期的东欧，达42.8%，在拥有城市人口数的地区排序中位居第七。尽管如此，1950年世界上拥有较多城市人口的地区主要还是分布在城市化水平较高的北美和欧洲。1950年，北美的城市化率最高，达63.9%，大洋洲和欧洲的城市化率紧随其后，分别为61.6%和52.4%，拉美及加勒比、亚洲和非洲的城市化率较低，分别只有41.9%、17.4%和14.7%。到2000年，北美的城市化率仍然高居首位，为77.4%，拉美及加勒比、大洋洲和欧洲则紧随其后，其城市化率分别为75.4%、74.1%和73.4%，亚洲和非洲的城市化率仍然位居世界六大地区之尾，分别为37.5%和37.2%。但是，从城市化速度看，非洲和亚洲则是这一时期(1950—2000年)城市化发展最快的地区，其城市化增长率分别为1.86%和1.53%。位居第三的是拉美及加勒比，为1.18%，欧洲、北美和大洋洲的城市化增长率分别只有0.68%、0.38%和0.37%(见表4-4)。表4-5中的数据更详尽地表明了1950—2000年是世界，尤其是发展中国家或地区城市化快速发展的期间。在这一时期，非洲(南部非洲除外)、西亚、东南亚和美拉尼西亚是城市化速度最快的地区，其中，东非、西非和美拉尼西亚的城市化年均增长率高达5%以上，东非更是以5.88%的城市化年均增长率高居榜首。东南亚和西亚也是自1950年以来世界城市化速度较快的地区，1950—2000年这两个地区的城市化年均增长率分别为3.94%和4.57%。同期，东南亚的城市人口从2700万增加到1.93亿，增长了6倍多；西亚的城市人口从1300万增加到1.32亿，增长了9倍多。1950—2000年，中美洲和南美洲的城市化年均增长率也都在3%以上，使得这两个地区的城市人口在2000年分别增长到9100万和2.76亿。中南亚、波利尼西亚和东亚是其他三个城市化发展较快的地区。1950—2000年，东亚和中南亚的城市化年均增长率分别为3.11%和3.41%，到2000年，其城市人口分别增加到5.72亿和4.55亿，使东亚和中南亚成为世界上两个拥有城市人口最多的地区。^[6]

表4-4　1950—2030年世界主要地区城乡人口分布

续表

注:主要地区以2000年城市化水平高低顺序排列。
资料来源:United Nations，Department of Economic and Social Affairs，Population Division.World urbanization prospects:the 2001 revision.New York:United Nations，2001:5.

表4-5　1950—2000年、2000—2030年世界主要地区年均城市化增长率

续表

资料来源:United Nations，Department of Economic and Social Affairs，Population Division.World urbanization prospects:the 1999 revision.New York:United Nations，1999:40.