现代汉语词典（第5版）中将使命解释为“派人办事的命令，多比喻重大的责任”。[35]可见“使命”这个词的不同凡响。对于大学使命，学者们的论述不尽相同。20世纪西班牙著名的思想家和社会活动家奥尔托加·加塞特在《大学的使命》[36]一书中，深刻地剖析了西班牙以及其他欧洲大学所面临的问题和弊端，提出和论证了其独特的改革思路。奥尔托加认为，我们应该直接地、明确地回答大学是什么、大学应该干什么。对大学使命，奥尔托加将其归纳为三个方面。第一，文化传授。大学首先应该把普通人培养成有“文化修养”的人，使他们处于时代标准所要求的高度。第二，专业教学。即利用人类智慧所发明的最经济、最直接和最有效的方法，把普通人培养成为优秀的专业人员。第三，科学研究和新科学家的培养。他认为，科学在大学里通过研究和科学方法的传播得到发展。除此之外，奥尔托加还论述了大学和科学以及公共生活、历史事实、现实环境等的关系。

哈佛大学第一位女校长德鲁·福斯特在就职演讲上说：一所大学的精神所在，是它要特别对历史和未来负责，而不完全或哪怕是主要对现在负责。大学关乎学问，影响终身的学问，将传统传承千年的学问，创造未来的学问。

牛津大学前副校长莫里斯·博拉指出：“当代牛津的基本任务有四：培养领袖人才，科学研究，培养新型的学者和科学家，通过学院传递文明文化。”在牛津大学的使命陈述中也可以看出，牛津大学在当代社会发展中的职能抑或说是其基本任务：开展创造性的研究，促进具有挑战性的、有活力的教学，发展学生的智力和人格，提供更多和更加多样化的终身学习机会。(www.daowen.com)

在我国，新时代大学的使命通过胡锦涛同志在清华大学百年校庆大会上发表的重要讲话被凝练出来。胡锦涛同志指出不断提高质量，是高等教育的生命线，必须始终贯穿高等学校人才培养、科学研究、社会服务、文化传承创新各项工作之中。由此更加凸显出人才培养在高等教育中的重要地位。

纵观国内外高等教育和大学使命，可以发现，虽然每个学校有不同的使命表述，学校发展的侧重点也有所不同，但无一例外地都对人才培养格外关注，这也促进了依据学校使命设计科学合理培养目标的诸多研究与教学实践工作的开展。