1958年8月，中央做出了“大办钢铁”的决议，号召全党全民为在1958年生产1070万吨钢而奋斗。为实现这一目标，政府不仅在城市工业中尽全力保钢铁，大力建设投资项目，而且发动农村大搞“小（小高炉）、土（土法上马）、群（群众炼钢）”运动。在人民公社“大办工业”和“工业和农业同时并举”口号的鼓励下，不少地方的农村在原有集体副业和手工业合作社的基础上，办起了社队企业。

1960年，党中央提出“调整、巩固、充实、提高”的方针，并多次指示要彻底纠正“一平二调”和“共产风”。对社队企业，中央的要求是凡是由于办社队企业而平调的房屋、家具、土地、农具、车辆、家畜、家禽、农副产品和建筑材料等各种财产都必须认真清理，坚决退还。有实物的还实物，并且付给公平合理的租金、折旧费或修理费，实物已经无法退还的，要补给现款。根据中央指示精神，当时公社和大队办的企业，有的分散给生产队办，有的转为手工业合作社，有的关停。

1966年5月，毛主席发出指示：“公社农民以农为主（包括林、牧、副、渔），都要兼学军事、政治、文化，在有条件的时候，也要由集体办些小工厂。”[1]为响应毛主席的号召，农村开始兴办小工厂，发展社队企业。当时的社队企业坚持“围绕农业办企业”的原则，社队办厂主要限于农业机械化配套、维修的项目。

1970年8月，在周总理的主持下，国务院召开北方地区农业会议。1971年6月，又专门召开农业机械化会议，提出了实现农业机械化的十年计划，要求各地通过发展社队企业来扩大农业机械的供给，获取所需要的农业建设资金，推动农业现代化的实现，并且就社队企业做出了如下具体指示：①建立县、社、队三级农机修造网，实行大修不出县，中修不出社，小修不出队；②社、队办的大大小小企业逐渐增多，把这些单位管好，将对社会主义建设发挥更大的作用；③资金除了由社队自筹外，将国家每年用于扶持人民公社的资金，重点用在农业机械化上；④发展以钢铁等原材料生产为主的地方“五小”工业（小钢铁、小机械、小化肥、小煤窑、小水泥）是加速实现农业机械化的重要物质基础。根据上述两次会议精神，各地人民公社、生产大队陆续办起了农机修理、修配厂，以及与农业现代化相关的小型炼铁厂、化肥厂。(www.daowen.com)

1973年，各级乡镇企业主管部门开始建立，省、地、县党政一把手兼任社队企业管理部门的领导，加强对社队企业的指导和管理。1976年，国家开始补助社队企业部分原材料，并逐步放宽农副产品的收购政策和对社队企业实行减税、免税照顾，使社队企业有了较为宽松的发展条件。1978年11月4日，《人民日报》发表了以《立足本地资源，办好社队企业》为题的社论，号召全国扶持人民公社社队企业大发展：“‘人民公社集体经济要壮大，社、队企业必须有一个大的发展。’我们应当积极响应党中央的这个号召，思想再解放一点，胆子再大一点，办法再多一点，步子再快一点，把扶持人民公社社队企业这件大事做得更好一点，使它有一个真正的大发展。”

1983年10月，中央政府发出通知，要求各地有领导、有步骤地搞好政社分开的改革，争取在1984年底大体完成建立乡政府的工作。1984年3月1日，中共中央、国务院同意农牧渔业部和部党组《关于开创社队企业新局面的报告》，并同意报告提出的将社队企业名称改为乡镇企业的建议。