有关冲突的定义很多，在学术界对于冲突的定义也存在分歧。不过，大多数的冲突界定中都包括了以下两个重要的主题。首先是对冲突的感知，也就是说冲突是否存在是一个知觉的问题，如果人们没有意识到冲突，则常常会认为没有冲突。其次是存在意见上的对立或不一致，并带有某种相互作用。因此冲突可以被定义为一种过程：当一方感觉到另一方对自己关心的事物产生了或将要带来负面影响时的一个过程^[40]。

在过去的100年中，人们关于冲突以及冲突管理的观点发生了很大的变化，按顺序可以归纳为三种观点。第一种观点是20世纪初期的早期冲突观点。该观点认为所有的冲突都是不良的、消极的、有害的，应该尽一切力量避免，我们将之称为传统观点。这种观点认为冲突管理是没有必要的，并且可以采用一些简单的办法来对待引发冲突的个人行为。如果不恰当的行为停止了（如开除管理者），那么冲突将不复存在。第二种观点是冲突的人际关系观点。这种观点认为，冲突是人际关系中一种不可避免的现象，是所有群体和组织中的一个正常组成部分。因此人际关系学派提倡接纳冲突，认为冲突不可能被彻底消除，虽然有时候冲突是有害的，但有时它也会对群体的工作绩效有益。20世纪40年代末至70年代中，人际关系观点在冲突理论中占统治地位。第三种观点是当代的相互作用观点。与人际关系观点接纳冲突相比，当代的相互作用观点则进一步地提倡鼓励冲突。该理论认为融洽、和平、安宁的组织容易变得静止、冷漠、缺乏活力以及对变革与创新反应迟钝。保持一定水平的冲突有助于保持一个组织旺盛的生命力。关键是找到一种建设性的处理冲突的方法，以确保一个组织能够不断地切磋和保持创新。(www.daowen.com)