土地资源与其他资源相比，本身具有可永久利用的特性。然而，由于土地资源本身的稀缺性，农业用地存在适宜性要求，而非农建设用地对自然生态具有破坏性。特别是20世纪中期以来，伴随经济快速发展和人口增长，全球性的资源、环境、人口、粮食危机加剧，作为生态环境、粮食生产和人类各种活动的载体的土地资源的可持续利用就具有了特定的内涵和价值。

土地资源可持续利用研究可追溯到1976年联合国粮农组织（FAO）出版的《土地评价纲要》。它将“适宜性是指可持续利用而言”作为六项基本原则的一项，但这里的“可持续”仅指土地利用引起的“环境退化问题”。从1987年世界环境与发展委员会向联合国提交报告《我们共同的未来》将可持续发展定义为“既满足当代人需要，又不对后代人满足其需要能力构成危害的发展”，至1992年里约热内卢《环境与发展宣言》《21世纪议程》等重要文件和公约通过之后，人们对可持续发展思想已有了更深的认识。

土地可持续利用概念的首次正式提出，是在1990年2月在新德里举办的由印度农业研究会（ICAR）、美国农业部（USDA）和美国Rodale研究所共同组织的首届国际土地可持续利用研讨会上。在此之前，“土壤可持续利用”仅限于德语国家普遍使用，主要是指一种在长时间内能够保持土壤的自然肥力，并获得高产量、高品质食物及其他可更新资源的土地管理方式。因此，此时土地可持续利用内涵主要是指农业和林业用地管理，重点是考虑土壤和其他环境要素，如水、大气等之间的物质和能量的循环。

继首次国际土地可持续利用研讨会之后，在泰国清莱（1991）、加拿大莱斯布瑞（1993）、德国波恩（1996）和中国北京（2001）举行的多次相关研讨会上，人们就土地可持续利用的概念、内涵、基本原则和评价纲要进行了广泛而深入的讨论和研究。

1993年，联合国粮农组织颁布了《可持续土地利用管理评价纲要》，提出土地可持续利用的概念、原则、评价标准和评价程序，成为指导全球文件的纲领性文件，这在土地可持续利用研究上具有里程碑式的意义。土地资源可持续利用的定义为：“如果预测到某一种土地利用在未来相当长的一段时期内都不会引起土地适宜性的退化，则可认为这样的土地利用是可持续的。”该定义的核心体现在土地可持续利用是土地适宜性在时间上的延伸。根据这个定义可知，土地适宜性评价是土地持续利用评价的基础和核心。考虑到时间上的“置信度”，该纲要也给出了长期持续、中期持续、短期持续、轻度不稳定、中度不稳定和高度不稳定的一系列评价参考指标。

1994年3月，中国政府出台的《中国21世纪议程——中国21世纪人口、环境和发展白皮书》，将土地资源管理与可持续利用列为第14章“自然资源保护与可持续利用”的八大重要领域之一，促使土地资源可持续利用成为我国政府管理层及学术界普遍重视的战略主题。(www.daowen.com)

1999年，联合国粮农组织与联合国环境规划署（UNEP）合作出版了《可持续土地资源管理综合规划指南》，提出了综合土地管理发展的本质以及建立在政府和公民相互合作关系上的土地资源可持续管理综合规划方法。这种方法的核心是将公众参与同资源规划评价的系统过程相结合，体现利益相关者及其认可的目标，政府则创造条件使公众能有效地在可持续利用中发挥作用。

美国学者Young（1991）从土地科学的研究角度给出的定义是“获得最高收获产量，并保护土地赖以生产的资源，从而维持其永久的生产力的土地利用方式”；Hart和Sands（1995）则从系统科学角度出发，将土地资源可持续利用定义为：“通过利用自然和社会经济资源，在生产当前社会经济环境价值超过商品投入的产品的同时，能维持将来的土地生产力及自然资源环境的运作方式。”

我国学者周诚（1997）认为：“土地可持续利用是使有限的土地持续地满足人类需求”；陈百明（2001）认为：“土地可持续利用可以理解为生态自然方面具有适宜性，经济方面具有获利能力，环境方面能适应良性循环，社会方面具有公平性和公正性的土地利用方式。”曲福田，诸培新（2018）认为，土地资源可持续利用是“特定时期和地区条件下，对土地资源合理的开发利用、治理、保护和管理，并通过一系列的合理利用组织，协调人地关系及人与自然、环境关系，以期满足当代人与后代人生存和发展的需要”。

综上，基于可持续发展的本质内涵和我国土地利用的固有内涵，所谓土地可持续利用是指能持续满足当代人和后代人生存与发展需要的土地开发、利用、保护、治理、修复和管理的综合利用方式。