可持续发展内涵一直是世界各国理论界广泛探讨的问题。由于可持续发展涉及自然、环境、社会、经济、科技和政治等诸多方面，所以研究者站的角度不同，对可持续发展作的定义也就不同。

1.从发展的自然属性定义——生态可持续发展

“持续性”一词首先是由生态学家提出来的，即所谓“生态持续性”，意在说明自然资源及其开发利用程序间的平衡。1991年11月，国际生态学联合会（1NTECOL）和国际生物科学联合会（1UBS）联合举行了关于可持续发展问题的专题研讨会。该研讨会的成果是明确并强调了可持续发展概念的自然属性，将可持续发展定义为“保护和加强环境系统的生产和更新能力”，即可持续发展是不超越环境系统再生能力的发展。

2.从发展的社会属性定义——社会可持续发展

1991年，由世界自然保护同盟（INCN）、联合国环境规划署（UN—EP）和世界野生生物基金会（WWF）共同发表《保护地球——可持续生存战略》，将可持续发展定义为“在生存不超出维持生态系统容纳能力的情况下，改善人类的生活品质”，并提出了人类可持续生存的九条基本原则。这九条基本原则强调了人类的生产方式和生活方式要与地球承载能力保持平衡，保护地球的生命力和生物多样性，同时提出了人类可持续发展的价值观和130个行动方案，着重论述了可持续发展的最终落脚点是人类社会，即改善人类生活质量，创造美好的生活环境。

3.从发展的经济属性定义——经济可持续发展

爱德华·B·巴比尔（Edivard B.Barbier）在其著作《经济、自然资源不足和发展》中，把可持续发展定义为“在保持自然资源的质量及其所提供服务的前提下，使经济发展的净利益增加到最大限度”。皮尔斯（D.Pearce）认为：“可持续发展是今天的使用不应减少未来的实际收入”，“当发展能够保持当代人的福利增加时，也不会使后代的福利减少。”

4.从发展的科技属性定义——科技可持续发展

实施可持续发展，除了政策和管理因素之外，科技进步也起着重大作用。没有科学技术的支持，人类的可持续发展便无从谈起。因此，有的学者从技术选择的角度扩展了可持续发展的定义，认为“可持续就是转向更清洁、更有效的技术，尽可能接近‘零排放’或‘密闭式’工艺方法，以此减少能源和其他自然资源的消耗”。还有学者提出：“可持续发展就是建立极少产生废料和污染物的工艺或技术系统。”他们认为，污染并不是工业活动不可避免的结果，而是技术差、效益低的表现。(www.daowen.com)

5.布伦特兰的可持续发展定义

1987年，挪威前首相布伦特兰夫人主持的世界环境与发展委员会，在对世界重大的经济、社会、资源和环境问题进行系统调查和研究的基础上，提交了长篇专题报告——《我们共同的未来》，并提出了可持续发展概念。这一概念在最一般的意义上得到了广泛的接受和认可，并在1992年联合国环境与发展大会上取得共识。布伦特兰提出的可持续发展定义是：“既满足当代人的需要，又不对后代满足其自身需要能力构成危害的发展。”它包括两个关键性的概念：一是人类需要，特别是世界上穷人的需要，即“各种需要”的概念，这些基本需要应被置于指导一切的优先地位；二是环境限度，如果它被突破，必将影响自然界支持当代和后代人生存的能力。环境能力的有限性思想、技术状况以及社会组织状况决定了环境满足现在和未来的各种需要的能力是有限的。

因此，可持续发展的基本思想包括以下几方面。

（1）强调三位一体的综合发展。即可持续发展是自然、社会、经济的整体发展和统一。保证经济高速发展，又保护生态环境，使社会资源同资源环境实现良性循环，要协调好人口、资源、环境、社会及经济发展间的关系。不仅安排好当期的发展，还要为子孙后代着想，为未来发展创造好的条件。

（2）强调适度发展。即要着力协调发展与环境的关系，在发展中解决问题。特别要克服“发展”中片面追求经济增长的思想，防止以牺牲环境为代价换取暂时的经济增长。

（3）强调能力建设。保证可持续发展除了思想理念认识外，还要从科技、管理、法制、教育及公众参与等体制机制和能力建设上给以实际操作保证。

（4）强调以人为本。即全面发展的人本论，以人为本是可持续发展的根本目的和核心要点。满足所有人的基本需求，向所有人提供实现美好生活愿望的权利和机会。