20世纪中叶以来，随着科学技术的飞速进步和社会生产力的迅猛发展，人类创造了前所未有的物质财富，加速了人类社会经济的发展进程。然而，正当人类为所取得的物质文明感到欣喜的时候，全球人口规模的迅速膨胀，各种废水、废渣、废气、化肥农药残留物及生活垃圾等有毒有害物质排放量的成倍增长，人类对耕地、草原、森林、河流、海洋和石油等自然资源的掠夺性开发利用，使得人类社会赖以生存和发展的生态环境急剧恶化，自然资源存量告急。此外还出现了“温室效应”、南极臭氧洞、石油危机、粮食危机、水资源危机、关键性非再生资源储量急剧下降等一系列严重威胁人类社会生存和延续的问题。全球环境与发展问题的急剧恶化，从根本上动摇了传统经济社会发展模式的合理性，迫使世界各国不得不寻求—种更为健康、合理的新型发展道路。可持续发展思想就是顺应这一时代要求而产生的。

1.20世纪40—60年代 萌芽阶段

20世纪40—60年代，人们重发展轻环境，单纯追求GDP增长，导致全球环境恶化，出现了震惊世界的八大公害。这迫使人们开始反思自己的行为，并于60年代初开始了第一次绿色运动。1962年美国生物学家卡逊出版的《寂静的春天》，描述了有机农药的无节制使用会带来的环境污染问题，引起西方社会巨大反响，率先为环境问题敲响了警钟，从而产生了以保护环境为基本内容的可持续发展理论的萌芽。

2.20世纪60—70年代 提出阶段

20世纪60—70年代，人们开始考虑发展中应该兼顾环境。工业的高速发展使得资源日益耗竭，环境问题不断出现。70年代初，以人口、资源、环境为主要内容，以讨论人类前途命运为中心议题的罗马俱乐部成立。1970年美国麻省理工学院管理学教授麦多斯（D.L.Meadows）受罗马俱乐部的委托，与他人合作，于1971年出版了《增长的极限》一书。该书从影响经济增长的五个主要因素即人口增长、粮食供应、资本投入、环境污染和资源耗竭出发，根据指数增长原理，认为：“由于人口增长引起粮食需求的增加，经济增长引起不可再生自然资源耗竭速度的加快和环境污染程度的加深，在2100年到来之前，人类社会将崩溃。”该书出版后，在全世界引起了强烈反响，各国的政治家、经济学家都纷纷关注起经济增长、经济发展的方式等问题。70年代的全球绿色运动含有很多可持续发展的思想，它的兴起与发展是可持续发展思想产生的社会基础和促进动力。于是，有关可持续发展的研究蓬勃兴起，可持续发展也提上了一些国际组织和各国政府的议事日程。

1972年6月联合国在斯德哥尔摩召开了第一次“人类环境会议”，在这个会议上，来自114个国家的1 300名代表首次对地球的环境问题进行了世界范围的讨论。会议期间，出版了由经济学家B.沃德和微生物学家R.杜博斯为会议准备的背景报告《只有一个地球》，并通过了具有历史意义的《人类环境宣言》，提出了“只有一个地球”的口号。虽然这次会议的主题偏重于讨论环境问题，但还是讨论了罗马俱乐部提出的增长极限理论问题，并形成了可持续发展理论的雏形。1980年，由世界自然保护同盟等组织和有关国家的专家参与制订的《世界自然保护大纲》，终于明确提出了可持续发展的思想。(www.daowen.com)

3.20世纪80—90年代 发展和完善阶段

20世纪80—90年代人们意识到经济发展问题和环境问题是不可分割的，应该在兼顾发展的同时解决环境问题。1983年成立的世界环境与发展委员会（WCED），对可持续发展理论的成型和发展起到了关键性的作用。该组织在前挪威首相布伦特兰夫人的领导下，由21个国家的环境与发展问题的著名专家，经过900多天的工作，于1987年向联合国提出了一份著名报告《我们共同的未来》（Our Common Future），该报告对可持续发展的内涵作了界定和详尽的理论阐述。至此，可持续发展已经形成了完整的理论体系。

4.20世纪90年代 实践阶段

20世纪90年代，可持续发展理论为全世界普遍接受，并由理论探讨转变为社会实践。联合国于1992年6月在巴西里约热内卢召开了由各国政府首脑参加的第二次“世界环境与发展大会”，提出了具有划时代意义的《21世纪议程》，将可持续发展的概念变成各国政府和国际组织在共识基础上的发展战略，期望通过政府行为来推行可持续发展战略。会议提出一个重要口号：“人类要生存，地球要拯救，环境与发展必须协调。”1992年7月，我国计委和科委牵头组织编制我国的《21世纪议程》行动计划。1994年，中国正式发表了《中国21世纪议程》，表明中国正式选择可持续发展战略。

至此，可持续发展已不再限于一种概念、一种思想和一种理论，而是全世界各国普遍认同并指导人类行为的一种原则和一种发展战略，已是人类发展的共同目标。这一目标就是：人类所有活动必须谋求人口、环境、资源的协调，实现生态环境、社会、经济的协调统一，要在不损害后代人满足其生存与发展需要的前提下满足当代人的生存和发展需要。