由于城市居民家庭收入、社会地位、家庭生命周期、种族和文化状况的差别，造成了城市居住阶层的分异。住宅分化是城市中普遍存在的现象。历史上许多城市居民都是按照等级来居住的，如中世纪的欧洲城市以权利和社会等级而分区居住。统治阶级和富裕阶层住在市中心，一般居民住在市区外围。中国清代北京城等级十分严明，皇帝住在城中心的紫禁城，王爷及其他皇族人围绕紫禁城形成居住环，满族大臣和将领在其外形成另一个居住环，而满族平民和其他民族居住在外城。

随着社会的变革、经济发展与城市化的快速推进，城市中的居住分化不断变化。帕尔（Paul）研究指出，空间限制（时间与距离耗费）和社会限制（官方法规）是形成不同城市居住模式的两个基本限制因素。新马克思主义学者哈维（Harvey）曾系统地研究了西方城市居住区的社会—经济分化现象，认为这是阶级的重构、资本积累和阶级斗争状况在城市空间上的具体体现，是资本主义消除内部矛盾并重塑阶级关系的手段。

在欧美国家，居住空间的分异表现出多种形式。如，与种族歧视相关联的同一种族各自形成纯化的居住区和不同种族间的居住隔离区；城市内城衰败使城市贫困阶层聚居中心区和中高收入阶层居住郊区化；中高收入阶层重返城市中心区形成内城居住中产阶级化；以及不同社会经济地位、种族在城市中心区形成高贵化和贫困化社区相邻的并置等。不同居住空间不仅在可达性、生活质量、就业和受教育机会等方面存在差异，而且具有社会经济地位差异的社会标签作用，从而导致了社会极化现象的产生。

来自发达国家的大量事实表明，与金融资本、工业资本、商业资本和土地资本等资本流动相关联的机构以及公共机构是形成居住差异的领导者。银行等金融资本机构出于资本积累的最大化和安全性的需要，运用抵押贷款等工具引导富人郊区化和内城高贵化；住宅开发商等工业资本对住房供应的类型、数量和位置等起很大的作用，形成了新住房供应主要面向高收入阶层，低收入阶层主要依靠住房市场中的过滤机制；住房中介服务等商业资本机构也是维护居住差异的看门人，如运用种族导向为黑人等少数民族住房需求者提供较少的不完全信息和不平等贷款服务等手段，有意引导他们租购相同种族人的住房，维护种族隔离。房地产业主等土地资本所有者和以地方政府为主的公共住房机构也出于自身利益，运用多种手段维护居住差异。

城市住宅阶层空间分异表现为：少数收入最高的市民居住在城市边缘区环境优美的地段或城市中心的优质区位地段；大部分较高收入家庭则安家于紧挨市中心的圈层内；广大中等收入阶层居住在城市外圈的其他地段和近郊区；而收入比较低的家庭和外来人口则居住在城市最边缘环境条件差、基础设施落后的地带，或居住在城中环境恶劣房屋陈旧的旧住宅区。(www.daowen.com)

曼哈顿是美国纽约市人口最稠密的行政区和中央商务区所在地，也被誉为世界的经济中心。作为美国最富有的地方之一，曼哈顿的居住阶层分异十分明显，如表2-8和图2-16所示。该区有两个商业区，一个是南部的金融区，另一个是新的中城商业区，北部“上城”由于距中层较远，常被视为和南布鲁克林一般的偏僻远郊。

表2-8　纽约曼哈顿岛居住阶层分异

图2-16　纽约曼哈顿岛家庭收入中位数分布（单位：美元）