1825年，英国在斯托克顿至达灵顿修建的第一条铁路投入公共客货运输，这标志着铁路时代的开始。由于铁路能够高速、大量地运输旅客和货物，为工农业的发展提供了新的、强有力的交通运输工具，几乎垄断了当时的陆上运输，因而极大地改变了陆上运输的面貌。从此，工业生产摆脱了对水上运输的依赖而深入内陆腹地，加速了工农业的发展。由于铁路运输在当时技术经济上处于优越的地位，因此19世纪工业发达的欧美各国都相继进入了铁路建设的高潮。以后，铁路建设的浪潮又扩展到亚洲、非洲和南美洲，使铁路运输几乎处于交通运输发展的垄断地位。
1.铁路运输的含义和地位
铁路运输是从轨道运输发展起来的，是指利用机车、车辆等技术设备沿着铺设轨道运行的运输方式。铁路运输主要承担长距离、大数量货物运输，在没有水路运输条件的地区，几乎所有大批量货物都是依靠铁路来运输。铁路运输是在干线运输中起主力运输作用的运输方式。
2013年，我国铁路货运量39.5亿t较2012年39.4亿t基本持平。铁路货运量周转量29174.04亿t较2012年29125.92亿t基本持平。
2.铁路运输的体系构成
1）运载工具。铁路机车与车辆。
2）装卸场所。车站、货站。
3）运输通道。铁路网。
4）管理系统。铁路运输管理系统。
3.铁路运输的特点
铁路运输具有如下优点。
1）准时。铁路运输具有高度的导向性，只要行车设施无损坏，受其他交通机械及气候等因素的影响较小，可以独自地按照计划运行，可以做到准时。
2）运输能力大、运距长且运价低廉。铁路运输采用大功率机车牵引列车在轨道上运行，列车运行阻力小，运输单位大，能源消耗及劳动力消耗量低。运输系统整体价格相对低廉。铁路运输是陆路大宗货物、长距离运输的首选方式。
3）可以实现长距离、高速运输。(www.daowen.com)
4）土地利用效率高。在陆路运输中，铁路运输与公路运输比较可以节省大量的土地，使土地资源达到最有效的利用。
5）环境公害问题较少。铁路运输的噪声和尾气污染都较公路运输小。
铁路运输系统具有资本密集、固定资产庞大、初始投资大、设备不易维修，且战时容易遭破坏等缺点。对于物流管理而言，其不足主要表现为：
1）不能提供“门到门”的物流运输服务。在一般情况下，铁路运输货物的始发地、目的地与铁路始发站、到达站是分离的（专用线单位除外），在这之间必须用汽车等运输机械转运，中转次数多、费时。
2）货物损失率较高。由于铁路货物运输的中转次数多、列车行驶的振动和货物装卸不当，而造成货物的损坏、遗失率高，导致部分客户不敢将高价值的商品交由铁路承运。
3）运输管理复杂、弹性小。由于大批量运输时必须把货物拼凑成整车运输，车辆编组、途中摘挂、脱钩的操作经常进行，难以做到货物随到随装运。而铁路运输一定要按计划进行，不可能做到自由调度，同时，列车只能在专用钢轨上运行，铁路线上某点发生故障时，将会影响全线的运输。这也是造成铁路运输经营垄断、缺乏竞争的原因。
近些年，公路运输在中、长距离运输中的快速发展给铁路运输带来了巨大压力，铁路运输必须持续改革运输技术与管理方法，改善服务，才能适应现代物流的运输需求。
4.铁路货物运输组织形式
（1）整车运输 整车运输是指一批货物至少需要一辆车的运输。即一批货物的质量、体积或形状需要以一辆或一辆以上货车装运时，都应按整车托运。我国现有的货车标记载质量大多为50t和60t，容积在100m3以上，达到这个质量或容积条件的货物应按整车运输。这些货物包括：需要冷藏、保温或加温运输的货物；规定限按整车办理的危险货物；易于污染其他货物的污秽品（例如未经过消毒处理或未使用密封不漏包装的牲骨、湿毛皮、粪便、炭黑等）；蜜蜂；不易计算件数的货物；未装容器的活动物（铁路局规定的在管内可按零担运输的除外）；到站无起重能力，而一件货物重量超过2t，体积超过3m3或长度超过9m（经发站确认不致影响中转站和到站装卸作业的除外）的货物都必须按整车办理。
整车运输装载量大，运输费用较低、速度较快，且能承担的运输量也较大，是铁路运输的主要形式。
（2）零担运输 凡不足整车运输条件的货物，除可使用集装箱运输外，应按零担货物托运。零担货物单件体积不得小于0.02m3（单件重量在10kg以上的除外）。零担货物托运每批件数不得超过300件。零担货物运输具有运量零星、批数较多、到站分散、品种繁多、性质复杂、包装条件不一和作业复杂等特点。
（3）集装箱运输及集装化运输 凡货容超过3m3，总重量达2.5～5t或容积为1～3m3，总重量未超过2.5t的货物均应采用集装箱运输；凡使用集装用具或自行包装、捆扎等方法，将散装的小件包装或不易使用装卸机械作业的货物，按规定集装成特定单元后进行运输的，都为集装化运输。
集装化运输具有节约包装材料，提高装卸作业效益，提高货车载重利用率和仓库容积利用率，提高运输质量和减少货物损失等优点。铁道运输部门规定凡具备采用集装化运输条件的货物，都必须采用集装化运输。
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