自清朝中后期以降，在东亚地区存在的以中国为中心的朝贡体系国际格局开始瓦解，随着资本主义和帝国主义在全球范围内的扩张，中国被迫卷入以西欧资本主义国家主导下的主权国家间的竞争体系。1840年鸦片战争之后，中华民族经历了长达一个多世纪的社会动荡、外族侵略以及战争磨难，并在残酷的外部竞争压力之下始终不折不挠地推进国家现代化发展。从全球来看，中国近现代以来的发展与国际格局的大势息息相关，但是它始终处于被动之地位，难以触及国际格局中权力金字塔的顶端。国际格局的变化直接导致国家间的势力范围和利益关系的变化，由于每个国家所面对的国际格局都不相同，而且国际格局和各国在其中的地位也经常处于变化之中，所以大多数国家经常无法左右自己的发展道路。当一国的外部国际安全环境非常恶劣时，一国的发展必然受到严重阻碍、干扰甚至倒退。

从中国的情况来看，1949年以后中国共产党掌握了一个国家独立的主权，并以顽强的意志和伟大的理想试图将饱受列强欺辱和战争摧残的残破江山建设成为一个世界大国。然而，在当时美苏争霸的冷战格局中，中国不得不寻求与苏联的结盟关系^[42]，在苏联帮助下，建立了现代工业体系。而后因发展原子弹以及竞争社会主义意识形态领导权等复杂问题，中国在20世纪50年代末至60年代末这段时期同时与两个超级大国对抗^[43]，同时面对着美国与苏联两个世界霸权的威胁，结果导致这段时期中国的发展最为曲折，不但有“大跃进”和“文革”这样的严重失误，也有“三线建设”那样耗资巨大的备战工程。20世纪70年代初，中国恢复联合国合法席位和尼克松访华后，中国的国际环境开始逐渐变好，1979年中美建交后使得中国对外开放成为可能，而20世纪90年代初苏联解体后，来自北部对于中国的威胁消失。可以说，改革开放30年来中国迅速发展的一个重要原因，就是这30年来良好的国际安全环境是自1840年鸦片战争以来中国从来没有享受过的（张严冰、楚树龙，2008）。(www.daowen.com)

由此可见，在近代以后逐渐形成的主权国家竞争的国际体系当中，由于大国之间的竞争和国际格局的变迁，像中国这样的大国很多时候都无法左右自己的命运，其他国家更可想而知。可以说，在近现代国际霸权竞争的历史潮流中，那段曾经面临亡国灭种之危难的百年历史，高度强化了中国以国家主体争取和享有发展权的观念。